Le 10 septembre 1945, un fermier de la ville de Fruita (Colorado) nommé Lloyd Olsen fut envoyé par sa femme chercher une poule pour un dîner avec sa belle-mère. Le candidat était un jeune coq Wyandotte de cinq mois à peine, nommé Mike. On s'attendait à ce que le traitement de Mike soit normal, mais Olsen manqua son coup, ne coupant qu'une partie de la tête. En évitant la veine jugulaire et en laissant intact le tronc cérébral, Mike réussit à se remettre de sa blessure et à vivre techniquement décapité pendant 18 mois.
Cela semble être une fausse nouvelle, une supercherie destinée à séparer les gens de leur argent dans les foires et les cirques. P.T. Barnum et ses curiosités humaines se seraient régalés en présentant un spectacle basé sur un poulet décapité, mais tout cela s'est produit plus d'un demi-siècle après la mort de Barnum : un fermier du Colorado comme tant d'autres, prêt à dîner avec sa femme et sa belle-mère, choisit un jeune coq en bonne santé, lui coupe la tête… et la bête ne meurt pas.
Un détail assez intéressant à propos de «Mike, le poulet sans tête» est que personne n'a essayé de le tuer immédiatement sous prétexte qu'il était maudit ou possédé. Les informations disponibles suggèrent qu'Olsen a échoué dans sa manœuvre pour satisfaire sa belle-mère, qui préférait le cou du poulet dans son assiette. Mais rien n'a changé dans la routine de Mike : il continua à se nettoyer, à picorer le sol pour chercher de la nourriture et à chanter, bien que ce ne fût plus qu'un simple «glouglou» provenant de sa gorge.
Olsen attendit que Mike meure de ses blessures, mais quand il le trouva endormi le lendemain matin, le fermier respecta sa volonté de vivre et commença à le nourrir à l'aide d'un compte-gouttes, de lait, d'eau, de grains de maïs et de vers transformés. Une semaine plus tard, Olsen décida de découvrir ce qui se passait avec Mike et parcourut plus de 400 kilomètres pour visiter l'Université de l'Utah. Personne ne le crut au début, mais ses preuves étaient plus que convaincantes. Les scientifiques de l'université déterminèrent que Mike avait survécu grâce à trois facteurs : Olsen n'avait pas coupé la veine jugulaire, le tronc cérébral (chargé de la plupart des réflexes du coq) était resté intact, et un caillot avait évité l'hémorragie.
Mike grandit et devint plus fort, comme on peut s'y attendre de tout coq bien nourri, et au cours des mois suivants, il développa sa carrière de star. Sa tournée nationale l'amena à Long Beach, à Phoenix et dans une partie du sud-est des États-Unis, avec des milliers de visiteurs payant 25 cents pour voir «Mike, la poule miracle sans tête». Au sommet de sa popularité, les Olsen et Mike réussirent à récolter 4 500 dollars par mois (plus de 60 000 dollars ajustés pour l'inflation). Le prix de Mike fut fixé à 10 000 dollars.
Cependant, l'histoire se termine par un accident tragique. En revenant du spectacle, les Olsen s'arrêtèrent dans un motel à Phoenix. Pendant la nuit, Mike donna des signes d'étouffement. Une version suggère qu'un grain de maïs s'est logé dans sa gorge. Une autre, que la trachée de l'animal ne pouvait plus recevoir assez d'air pour permettre sa respiration. En réalité, Mike avait l'habitude de s'étouffer avec son propre mucus et avait besoin d'assistance chaque fois que cela se produisait. Olsen et son promoteur avaient toujours une seringue prête pour nettoyer la gorge, mais ils l'avaient oubliée sur le lieu de l'événement. S'ils parvinrent à obtenir un dispositif similaire, il était trop tard. Mike est mort le 17 mars 1947... et il a passé 18 mois sans tête.
De nombreuses rumeurs entourèrent sa mort, mais la cause réelle fut connue dans les années 80, quand Olsen dit la vérité à son petit-fils. Malgré sa fin surprenante, Mike est devenu une légende locale. La communauté de Fruita célèbre chaque année (depuis 1999) son «Mike the Headless Chicken Day», lors du dernier week-end de mai. Il a également servi d'inspiration au groupe de punk Radioactive Chicken Heads, avec une chanson intitulée «Headless Mike».
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