North American X-15 : l'avion habité le plus rapide du monde

La course à l'espace a donné lieu à une multitude d'expériences au-delà des voyages orbitaux et des missions lunaires. L'une d'elles fut l'avion North American X-15, dont le premier vol eut lieu le 8 juin 1959. Le X-15 a effectué 199 vols officiels au cours de ses neuf années d'activité, battant au passage de nombreux records, dont celui de la vitesse. Quelle vitesse a-t-il atteinte ? Selon les registres disponibles, le X-15 a pulvérisé la barrière des 7 000 kilomètres par heure…

Quand on cherche l'avion le plus rapide du monde sur Internet, on trouve logiquement le SR-71 Blackbird. Il s'agit effectivement du plus rapide, à condition de classer les données selon la technologie de vol utilisée. Le SR-71 est un véhicule habité, et possède des prises d'air, deux détails qui le placent en tête de sa propre catégorie. Maintenant, si l'on veut l'avion habité le plus rapide indépendamment de sa propulsion, la bonne réponse est le North American X-15. Conçu à partir d'un concept créé par Walter Dornberger (pièce critique dans le développement du V-2, transféré aux États-Unis dans le cadre de l'opération Paperclip), le programme X-15 a débuté ses activités le 8 juin 1959, et les cabines de ses trois prototypes ont accueilli des pilotes de très haut niveau, parmi lesquels se distingue le légendaire Neil Armstrong, avec sept vols entre 1960 et 1962.

Comme pour d'autres véhicules de la série X, le X-15 ne pouvait pas décoller par ses propres moyens, et il devait être hissé à une altitude moyenne de 13,7 kilomètres à l'aide d'un B-52 modifié. En d'autres termes, le X-15 était lancé comme un missile lors de toutes ses missions. Les registres officiels font état de 199 vols au total entre juin 1959 et le 24 octobre 1968. Seulement deux vols (90 et 91 de la liste générale) ont franchi la ligne de Kármán, tous deux avec Joseph A. Walker aux commandes. Le premier a eu lieu le 19 juillet 1963, avec une altitude confirmée de 105,9 kilomètres, et le second le 22 août de la même année, avec 107,8 kilomètres au compteur.

Les vols les plus rapides du X-15 ont largement dépassé la barre des 6 000 kilomètres par heure, mais il y a eu deux occasions où il a été poussé à ses limites les plus extrêmes, toutes deux avec William J. Knight comme pilote. Le vol 175 du 18 novembre 1966 a atteint les 6 840 kilomètres par heure, tandis que le vol 188 du 3 octobre 1967 a gravé dans le marbre le record absolu de 7 274 kilomètres par heure. Aucun avion habité n'a contesté ce chiffre depuis 50 ans, et si l'on considère le faible intérêt actuel pour le développement de vols supersoniques, il est très probable que rien ne change avant longtemps.