De ruimtewedloop leidde tot een groot aantal experimenten, verder dan orbitale vluchten en missies naar de maan. Een daarvan was het vliegtuig North American X-15, waarvan de eerste vlucht plaatsvond op 8 juni 1959. De X-15 maakte 199 officiële vluchten gedurende zijn negen jaar activiteit en brak daarbij meerdere records, waaronder dat van snelheid. Hoe snel vloog het? Volgens de beschikbare gegevens verbrijzelde de X-15 de barrière van 7.000 kilometer per uur...
De snelste bemande vliegtuig ter wereld
Als je op internet zoekt naar het snelste vliegtuig ter wereld, kom je logischerwijs de SR-71 Blackbird tegen. Dat is inderdaad het snelste, maar alleen als we de gegevens classificeren op basis van de gebruikte vliegtechnologie. De SR-71 is een bemande machine en heeft luchtinlaten, twee details die het tot leider in zijn eigen categorie maken. Maar als we het snelste bemande vliegtuig willen, ongeacht de aandrijving, dan is het juiste antwoord de North American X-15
Ontworpen vanuit een concept van Walter Dornberger (een cruciale rol in de ontwikkeling van de V-2, overgebracht naar de Verenigde Staten onder Operatie Paperclip), begon het X-15-programma op 8 juni 1959 met zijn activiteiten, en door de cockpits van de drie prototypes kwamen zeer hooggeplaatste piloten, waaronder Neil Armstrong zelf, met zeven vluchten tussen 1960 en 1962.
https://www.youtube.com/embed/tZqsRSEYcbsGelanceerd als een raket
Net als bij andere voertuigen uit de zogenaamde Serie-X kon de X-15 niet zelf opstijgen, en moest hij naar een gemiddelde hoogte van 13,7 kilometer worden gebracht met behulp van een aangepaste B-52. Met andere woorden, de X-15 werd bij al zijn missies als een raket afgeschoten. De officiële registers melden in totaal 199 vluchten tussen juni 1959 en 24 oktober 1968. Slechts twee vluchten (90 en 91 van de algemene lijst) overschreden de Kármán-lijn, beide met Joseph A. Walker aan boord. De eerste was op 19 juli 1963, met een bevestigde hoogte van 105,9 kilometer, en de tweede vond plaats op 22 augustus van hetzelfde jaar, met 107,8 kilometer op de meter.
Recordvluchten
De snelste vluchten van de X-15 overschreden ruimschoots de grens van 6.000 kilometer per uur. Er waren echter twee gelegenheden waarop hij tot zijn uiterste grenzen werd gebracht, beide met William J. Knight als piloot. Vlucht 175 van 18 november 1966 bereikte 6.840 kilometer per uur, terwijl Vlucht 188 van 3 oktober 1967 het absolute record van 7.274 kilometer per uur vestigde. Geen enkel bemand vliegtuig heeft dat getal in de afgelopen vijftig jaar uitgedaagd, en gezien de magere huidige interesse in de ontwikkeling van supersonische vluchten, zal daar waarschijnlijk nog lang geen verandering in komen.
