North American X-15: l'aereo con equipaggio più veloce del mondo

La corsa allo spazio ha dato vita a un gran numero di esperimenti oltre ai viaggi orbitali e alle missioni sulla Luna. Uno di questi fu l'aereo North American X-15, il cui primo volo ebbe luogo l'8 giugno 1959. L'X-15 effettuò 199 voli ufficiali durante i suoi nove anni di attività, infrangendo numerosi record nel processo, incluso quello di velocità. Quanto velocemente volò? Secondo i registri disponibili, l'X-15 ha infranto la barriera dei 7.000 chilometri orari…

Quando si cerca su Internet l'aereo più veloce del mondo, è logico trovare l'SR-71 Blackbird. In effetti si tratta del più veloce, a patto di classificare i dati in base alla tecnologia di volo utilizzata. L'SR-71 è un veicolo con equipaggio e ha prese d'aria, due dettagli che lo collocano come leader nella sua categoria. Ora, se vogliamo l'aereo con equipaggio più veloce indipendentemente dalla propulsione, la risposta corretta è il North American X-15. Progettato partendo da un concetto creato da Walter Dornberger (figura critica nello sviluppo del V-2, trasferito negli Stati Uniti sotto l'Operazione Paperclip), il programma X-15 iniziò le sue attività l'8 giugno 1959, e dalle cabine dei suoi tre prototipi passarono piloti di altissimo profilo, tra cui spicca lo stesso Neil Armstrong, con sette voli tra il 1960 e il 1962.

Come per altri veicoli della cosiddetta Serie-X, l'X-15 non poteva decollare da solo e doveva essere sollevato a un'altitudine media di 13,7 chilometri con l'aiuto di un B-52 modificato. In altre parole, l'X-15 veniva lanciato come un missile in tutte le sue missioni. I registri ufficiali riportano un totale di 199 voli tra giugno 1959 e il 24 ottobre 1968. Solo due voli (il 90 e il 91 della lista generale) superarono la linea di Kármán, entrambi con Joseph A. Walker alla cabina. Il primo fu il 19 luglio 1963, con un'altitudine confermata di 105,9 chilometri, e il secondo ebbe luogo il 22 agosto dello stesso anno, con 107,8 chilometri sull'indicatore.

I voli più veloci dell'X-15 superarono comodamente la soglia dei 6.000 chilometri orari, ma ci furono due occasioni in cui fu spinto ai suoi limiti estremi, entrambe con William J. Knight come pilota. Il Volo 175 del 18 novembre 1966 raggiunse i 6.840 chilometri orari, mentre il Volo 188 del 3 ottobre 1967 stabilì il record assoluto di 7.274 chilometri orari. Nessun aereo con equipaggio ha più sfidato quel numero da allora, e se consideriamo lo scarso interesse attuale nello sviluppo di voli supersonici, è molto probabile che nulla cambi per molto tempo.