Êtes-vous émerveillés par les voitures expérimentales que certains ingénieurs construisent ? Trouvez-vous absurde l'argent que dépensent les collectionneurs ? Croyez-moi, cela n'a rien de nouveau, et pour connaître l'un des cas les plus extrêmes, il faut remonter près de cent ans en arrière. En 1926, Clarence Gasque, directeur des finances au Royaume-Uni pour la F. W. Woolworth Company, a commandé la construction d'une Rolls-Royce Phantom qui devait surpasser tout ce qui avait été fait jusqu'alors. Baptisée « Phantom of Love », son design s'inspirait de l'esthétique française du XVIIIe siècle…
La F. W. Woolworth Company a été l'une des pionnières américaines de ce que nous appelons aujourd'hui les « magasins de tout à 100 ». En 1926, Clarence Warren Gasque était directeur des finances pour la division britannique de Woolworth, et ce riche gentleman a conclu qu'il lui fallait une Rolls-Royce personnalisée. Un an plus tôt, le constructeur avait lancé la nouvelle Phantom pour remplacer la légendaire Silver Ghost, mais Gasque n'avait pas l'intention d'acquérir une unité « conventionnelle » : sa Phantom devait être au-delà, car elle serait un cadeau pour son épouse Maude, et surpasser les Silver Ghost construites pour son collègue Surefire Snow par Charles Clark & Son Ltd.
C'est ainsi que Gasque a pris contact avec J. H. Barnett, propriétaire de Clark & Son, pour lui confier sa commande. Selon les propres mots de Barnett, « ce gentleman voulait une voiture pour sa femme qui devait être différente de tout le reste, et meilleure. Il n'a pas précisé ce qu'il voulait, sauf que le design devait être français, et il m'a laissé le reste entre les mains, y compris le prix. » Barnett s'est rendu au musée Victoria et Albert à Londres pour trouver l'inspiration, et y a découvert une litière ayant appartenu à Marie-Antoinette. Barnett s'est mis au travail et a réparti les tâches entre les meilleurs artisans de chaque domaine. Rien que la tapisserie a coûté 500 livres, une somme qui en 1926 pouvait acheter une maison entière.
En avril 1927, la Rolls-Royce Phantom, que le public a fini par surnommer « Phantom of Love », a été livrée à Gasque, accompagnée d'une facture de 4 500 livres qui ne semblait représenter que le travail à l'intérieur de la voiture. Mais la satisfaction d'avoir commandé la Rolls-Royce la plus chère de son époque ne lui a pas duré longtemps. Gasque est décédé dix-huit mois plus tard, en octobre 1928, à seulement 54 ans. En 1937, madame Gasque a décidé de remiser le véhicule et a consacré le reste de sa vie à des causes comme le végétarisme et la protection des animaux. Elle est décédée le 23 décembre 1959.
Qu'est-il advenu de la voiture ? Stanley Sears, un célèbre collectionneur de Rolls-Royce, l'a achetée en 1952, et ne l'a lâchée que lorsqu'un autre collectionneur japonais nommé Takihana a mis un million de livres sur la table en 1986. La « Phantom of Love » est passée entre les mains de plusieurs passionnés japonais, en 2001 elle a voyagé aux États-Unis, et un an plus tard, elle a été achetée par un dealer anglais, Charles Howard. La voiture a été exposée à Paris au début de 2004, mais en général, elle n'a plus quitté l'Angleterre. Ma trace s'arrête à une vente aux enchères de Bonhams en décembre 2016, qui a vendu la « Phantom of Love » pour 561 500 livres, soit près de 620 000 euros.
Source : Bonhams
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