Pourquoi la plupart des avions sont-ils blancs ?

Qu'il s'agisse d'un avion d'entraînement, d'un jet privé transportant un petit groupe de personnes ou de l'un des grands titans des compagnies aériennes, leur esthétique a généralement un point commun : la couleur. Dans la plupart des cas, le fabricant ou la compagnie choisit de peindre ses avions selon un motif dominé par le blanc. Pourquoi cela ? Un professeur du MIT nous donne la réponse.

Lufthansa, Ryanair, British Airways, Air India, Qantas, Virgin Atlantic, Japan Airlines, Air France, Iberia… et bien d'autres. Si vous cherchez des images de ces compagnies, vous verrez d'abord des résultats avec leur logo officiel (actuel ou passé) et des photos de leurs principaux avions. Mais au-delà des différences techniques, tous partagent un petit détail : le blanc prédomine sur leur fuselage. La technologie a beaucoup progressé en matière de peintures, pourtant cette couleur basique ne disparaît pas… et la question est pourquoi. Quel est l'avantage de peindre un avion en blanc ? Est-ce une question de coûts, d'entretien, ou une combinaison des deux ?

Avions blancs = écran solaire

Le professeur d'aéronautique et d'astronautique du MIT R. John Hansman nous explique que la raison principale pour peindre un avion en blanc ou dans une autre couleur très claire est de réfléchir la lumière du soleil, afin de minimiser la chaleur et tout dommage potentiel lié au rayonnement solaire. En d'autres termes, le blanc agit comme un écran solaire.

Optimiser le refroidissement à l'extérieur de l'avion signifie un moindre effort pour le refroidir à l'intérieur, mais il y a plus : tout n'est pas en métal dans un avion. Les conceptions actuelles utilisent des plastiques et d'autres matériaux composites, comme la fibre de carbone et la fibre de verre. Le dôme de nez (ou « radome ») en est un bon exemple, car le radar est installé à l'arrière. Il en va de même pour les surfaces de contrôle.

En général, il n'y a aucune limitation pour peindre un avion d'une autre couleur. L'avion commercial moyen nécessite entre 240 et 250 litres de peinture, ce qui ne semble pas énorme quand on y pense. Cependant, avec une exposition répétée au soleil et aux caprices du climat, la peinture a tendance à perdre de son intensité.

Un avion rouge vif peut être magnifique, mais s'il n'est pas entretenu, il commencera à virer au rose. La grande exception à la règle a été American Airlines, qui a utilisé pendant des années des avions sans peinture, et a concentré ses efforts sur leur polissage.