Que font les pilotes quand l'avion est en pilote automatique ?

Le pilote automatique dans les avions est souvent perçu ou imaginé comme une sorte de joker parfait, incapable de se tromper. Cependant, la vérité est que tous ces systèmes ont besoin d'un bon pilote en chair et en os à proximité pour les surveiller. En fait, sa présence est essentielle au fonctionnement sûr du pilote automatique. Si la personne aux commandes ne sait pas ce qu'elle fait, le pilote automatique pourrait finir par faire plus de mal que de bien….

Aux origines du pilote automatique

Dans les premiers jours de l'aviation, l'attention du pilote sur les commandes devait être absolue. Les distractions et les erreurs se payaient très cher, et le stress augmentait à mesure que la portée des avions (avec de nouveaux vols impressionnants de plusieurs heures) commençait à s'étendre. Cela a créé le besoin de créer un système automatique qui libère une partie de la pression sur le pilote. Le premier de ces systèmes a été fabriqué par la Sperry Corporation en 1912, et à partir de là, son développement a explosé, alimenté par un intérêt civil et militaire constant.

Les trois éléments clés

En des termes (très) relâchés, les pilotes automatiques modernes sont divisés en trois éléments principaux : un ordinateur qui surveille le vol, processeurs à haute vitesse, et une série de capteurs installés dans des zones spéciales de l'avion. Les données enregistrées par les capteurs sont envoyées aux processeurs, qui informent à leur tour l'ordinateur de la situation.

L'ordinateur applique les ajustements nécessaires via les surfaces de l'avion à l'aide de servos, et ceux-ci sont captés par les capteurs… répétant le cycle. Cette rétroaction maintient l'avion en l'air. Selon leur complexité, les pilotes automatiques peuvent contrôler un, deux ou trois axes (roulis, tangage et lacet).

Un intermédiaire, pas un remplaçant

Cependant, le pilote automatique n'est qu'un intermédiaire entre le pilote (avec ses besoins spécifiques) et l'avion. Son travail est de compléter et d'assister le pilote, pas de le remplacer. En d'autres termes, le pilote pilote l'avion « à travers » le pilote automatique.

Certains pilotes automatiques sont si avancés qu'ils peuvent déjà créer leurs propres plans de vol et faire atterrir des avions dans des conditions assez difficiles, mais certaines tâches restent encore sous contrôle humain, notamment au décollage et les manœuvres de « taxiing ». En cas de panne, même mineure, tout ce que le pilote doit faire est de déconnecter le système et de prendre le contrôle direct de l'appareil.