Cosa fanno i piloti quando l'aereo è in pilota automatico?

Il pilota automatico sugli aerei viene spesso interpretato o visualizzato come una sorta di jolly perfetto, incapace di sbagliare. Tuttavia, la verità è che tutti questi sistemi hanno bisogno di un buon pilota in carne e ossa nelle vicinanze che li sorvegli. In effetti, la sua presenza è fondamentale per il funzionamento sicuro del pilota automatico. Se la persona ai comandi non sa cosa fare, il pilota automatico potrebbe finire per fare più danni che benefici…

Le origini del pilota automatico

Ai primi giorni dell'aviazione, l'attenzione del pilota sui comandi doveva essere assoluta. Le distrazioni e gli errori si pagavano a caro prezzo, e lo stress aumentava man mano che la portata degli aerei (con nuovi e impressionanti voli di diverse ore) cominciava a espandersi. Questo ha creato la necessità di sviluppare un sistema automatico che alleviasse parte della pressione sul pilota. Il primo di questi sistemi fu costruito dalla Sperry Corporation nel 1912, e da lì il suo sviluppo esplose, alimentato da un costante interesse civile e militare.

Come funziona il pilota automatico

Usando termini (molto) rilassati, i piloti automatici moderni sono divisi in tre elementi principali: un computer che monitora il volo, processori ad alta velocità e una serie di sensori installati in zone speciali dell'aereo. I dati registrati dai sensori vengono inviati ai processori, che a loro volta informano il computer della situazione.

Il computer applica le correzioni necessarie attraverso le superfici dell'aereo tramite servocomandi, e queste vengono raccolte dai sensori… ripetendo il ciclo. Questa retroazione mantiene l'aereo in volo. A seconda della complessità, i piloti automatici possono controllare uno, due o tre assi (rollio, beccheggio e imbardata).

Il ruolo del pilota

Tuttavia, il pilota automatico non è altro che un intermediario tra il pilota (con le sue esigenze specifiche) e l'aereo. Il suo lavoro è integrare e assistere il pilota, non sostituirlo. In altre parole, il pilota guida l'aereo «attraverso» il pilota automatico.

Alcuni piloti automatici sono così avanzati che possono già creare i propri piani di volo e far atterrare gli aerei in condizioni piuttosto avverse, ma ci sono ancora compiti che rimangono sotto controllo umano, tra cui il decollo e le manovre di «taxiing». In caso di un guasto, per quanto piccolo, tutto ciò che deve fare il pilota è disinserire il sistema e prendere il controllo diretto del velivolo.