Wat doen piloten als het vliegtuig op de automatische piloot staat?

De automatische piloot wordt vaak gezien als een perfecte wildcard, die nooit fouten maakt. Toch hebben al deze systemen een goede piloot van vlees en bloed nodig die hen in de gaten houdt. Hun aanwezigheid is essentieel voor de veilige werking van de automatische piloot. Als de persoon achter de bediening niet weet wat hij doet, kan de automatische piloot uiteindelijk meer kwaad dan goed doen…

In de begindagen van de luchtvaart moest de aandacht van de piloot absoluut zijn. Afleidingen en fouten werden duur betaald, en de stress nam toe naarmate het bereik van vliegtuigen (met nieuwe indrukwekkende vluchten van meerdere uren) begon te groeien. Dit creëerde de behoefte aan een automatisch systeem dat een deel van de druk van de piloot wegneemt. Het eerste van deze systemen werd vervaardigd door de Sperry Corporation in 1912, en vanaf dat moment explodeerde de ontwikkeling, gevoed door constante civiele en militaire belangstelling.

De drie belangrijkste onderdelen

In (zeer) losse termen zijn moderne automatische piloten verdeeld in drie hoofdelementen: een computer die de vlucht bewaakt, snelle processors en een reeks sensoren die op speciale plaatsen in het vliegtuig zijn geïnstalleerd. De gegevens die door de sensoren worden geregistreerd, worden naar de processors gestuurd, die op hun beurt de computer informeren over de situatie.

Hoe werkt de automatische piloot?

De computer past de nodige correcties toe via de oppervlakken van het vliegtuig via servo's, en deze worden opgevangen door de sensoren... waardoor de cyclus zich herhaalt. Deze terugkoppeling houdt het vliegtuig in de lucht. Afhankelijk van de complexiteit kunnen automatische piloten één, twee of drie assen (rol, stampen en gieren) bedienen.

De rol van de piloot

De automatische piloot is echter niets meer dan een tussenpersoon tussen de piloot (met zijn specifieke behoeften) en het vliegtuig. Zijn taak is om de piloot aan te vullen en te assisteren, niet om hem te vervangen. Met andere woorden, de piloot vliegt het vliegtuig 'via' de automatische piloot.

Sommige automatische piloten zijn zo geavanceerd dat ze al hun eigen vluchtplannen kunnen maken en vliegtuigen kunnen landen in vrij ongunstige omstandigheden, maar er zijn taken die nog steeds onder menselijke controle vallen, waaronder de start en de 'taxiing'-manoeuvres. Bij een mogelijke storing, hoe klein ook, hoeft de piloot alleen maar het systeem los te koppelen en de directe controle over het toestel over te nemen.