En 1985, tant le ZX81 que le ZX Spectrum avaient conquis le marché, mais le nom Sinclair ne pesait plus aussi lourd. Sir Clive s'est néanmoins lancé dans une nouvelle aventure avec les véhicules électriques. C'est ainsi qu'est né le Sinclair C5, un tricycle électrique si en avance sur son temps qu'il a été considéré comme l'un des échecs les plus spectaculaires de l'industrie britannique.
Il était une fois un chevalier...
Il y a d'abord eu l'ordinateur ZX80. Peu après est apparu le ZX81. Et près d'un an plus tard, le monde a découvert le ZX Spectrum. Un nombre conservateur parle de sept millions d'unités vendues entre les trois systèmes, sans compter le grand nombre de clones apparus plus tard. Le fait est que tout le monde savait qui était Clive Sinclair. En janvier 1983, Sinclair Research valait 136 millions de livres, et en juin de cette année, Sinclair a reçu son titre de chevalier.
Tout semblait un rêve... mais les problèmes n'allaient pas tarder. La société a lancé le téléviseur compact TV80 en septembre, et n'a réussi à vendre que 15 000 unités, perdant près de quatre millions de livres. L'ordinateur Sinclair QL a été annoncé en janvier 1984, et une combinaison de retards et de multiples problèmes de conception en a fait un fiasco.
Comme si cela ne suffisait pas, Sir Clive avait une obsession pour les véhicules électriques. En mars 1983, il avait fondé la société Sinclair Vehicles Ltd. (avec l'argent reçu de la vente de dix pour cent des actions de Sinclair Research), mais ce n'est qu'en janvier 1985 que la Grande-Bretagne a découvert son plan maître : le tricycle Sinclair C5.
Sinclair C5 : « Véhicule, pas une voiture »
La présentation officielle a été un véritable spectacle, comprenant une campagne publicitaire de trois mois, avec un investissement de trois millions de livres. Cependant, lorsque la presse a eu l'occasion d'essayer le tricycle, il est rapidement devenu évident qu'elle était face à un désastre d'échelle épique. Les batteries s'épuisaient en quelques minutes (malgré une autonomie très optimiste de 32 kilomètres), sa résistance nulle à l'hostilité du climat et une sensation totale de vulnérabilité face au trafic l'ont condamné dès le début.
Le fait de ne pas nécessiter de permis pour le conduire a limité le Sinclair C5 sur d'autres aspects, comme sa vitesse maximale de 24 kilomètres par heure. Toute la structure publicitaire a également été erronée. Sinclair n'a pas hésité à présenter le C5 comme un véhicule « sérieux », et un remplaçant polyvalent pour les voitures et les motos, alors que le reste des gens ne le voyait que comme un jouet plus complexe que la normale. Un autre clou dans le cercueil du Sinclair C5 a été martelé par James Tye, président du British Safety Council, avec un rapport si négatif publié deux jours avant le début officiel que Sinclair lui-même l'a poursuivi pour diffamation.
Malgré l'intérêt des célébrités (Elton John et Arthur C. Clarke en ont acheté deux chacun), des escadrons d'adolescents engagés pour circuler dans les rues de Londres, des tentatives de commercialisation à l'étranger et des réductions de prix (de 399 livres à 260, puis à 140 avec tous ses accessoires), le destin du Sinclair C5 était scellé.
À la mi-août, Hoover (qui avait jusqu'alors fabriqué le C5) a annoncé l'arrêt de sa production. Le 19 septembre, Sinclair Vehicles a changé de nom, est passé sous administration judiciaire en octobre, et a été liquidée en novembre. Ce fut un moment peu réjouissant pour les investisseurs qui ont découvert que Sir Clive récupérerait 5,9 millions de livres, qu'il avait placées comme un titre de créance remboursable.
Sur un total de 14 000 unités, seulement près de neuf mille ont été vendues. Avec le temps, le Sinclair C5 est devenu un investissement spéculatif pour certains (plaçant des unités à l'étranger à des prix exorbitants), et un objet de collection pour d'autres, avec des modifications incluant la propulsion à réaction et des moteurs à combustion interne.
Malgré tout, le Sinclair C5 reste un astérisque comparé à la carrière large et réussie de Sir Clive, que nous avons récemment perdu à cause de complications de santé. Un véritable titan nous a quittés, et le vide qu'il laisse est énorme. Adieu Sir Clive, nous vous sommes redevables.
