Entre avril et juillet 1989, le Game Boy original est arrivé dans les rayons avec un prix officiel de 89,99 dollars, et il n'a pas tardé à conquérir le marché du divertissement portable. En plus d'un grand nombre de jeux, de nombreuses entreprises consacrées à la création d'accessoires cherchaient à améliorer l'expérience avec la console, mais le WorkBoy promettait quelque chose de différent : transformer la Game Boy en un outil productif, avec un profil plus proche de celui d'un ordinateur. L'appareil a disparu quelques mois après son lancement officiel, et la communauté pensait qu'il ne restait aucun prototype.
Game Boy : au-delà de la console ?
Pour des millions de personnes dans le monde, la console Game Boy a été la première de leur vie, celle avec laquelle ils ont grandi et se sont amusés. Les histoires de nombreux joueurs défiant l'obscurité de leurs chambres avec une lampe de poche ou à l'arrière d'une voiture accumulant de longues heures de voyage se multiplient sur le Web, absolument chargées de nostalgie et de bons souvenirs.
Mais la Game Boy a réussi à dépasser toutes les limites, et s'il y a quelque chose que nous ne pouvons nier, c'est son potentiel de transformation. Caméras, imprimantes, loupes, lumières intégrées, batteries prolongées, haut-parleurs, cartouches adaptateurs, sonars, coques de protection... la liste était immense. Les accessoires les plus rares sont tout simplement irrésistibles pour les collectionneurs, mais s'il y en a un que nous devons placer au-dessus de tous, c'est le WorkBoy. À première vue, il ressemble à un mini clavier pour Game Boy. En essence, c'était bien plus que cela.
WorkBoy : la Game Boy comme assistant numérique
L'historien Liam Robertson a publié sur la chaîne DidYouKnowGaming? un mini documentaire qui explore les origines et la disparition du WorkBoy. L'accessoire, conçu par Source Research and Development et produit par Fabtek Inc., avait pour objectif de transformer la Game Boy en une sorte de PDA avec des fonctions de calendrier, d'agenda, de calculatrice, de finances, d'alarme, de géographie, de traduction de langues, de conversion d'unités, et bien plus encore.
Le plan était d'offrir une alternative aux parents qui considéraient la Game Boy comme un simple élément de loisir. Le coût d'un PC pour des tâches de productivité pouvait atteindre des niveaux scandaleux au début et au milieu des années 90 (disons, 3 000 dollars), donc avec le WorkBoy, il serait possible de convertir la console en un « semi-ordinateur » et d'extraire une valeur supplémentaire de l'investissement initial. Le lancement du WorkBoy était prévu pour fin 1992 ou début 1993 avec un prix maximum de 89 dollars. Cependant, après une large promotion à la télévision et dans les magazines spécialisés... il s'est volatilisé.
La vidéo décrit les efforts de Robertson pour retrouver l'architecte original du WorkBoy et fondateur de Source, Eddie Gill. C'est Gill lui-même qui a suggéré l'existence de seulement deux prototypes du WorkBoy sur la planète, dont un stocké dans les voûtes infinies de Nintendo. La clé était de retrouver l'autre prototype, et cela l'a conduit à Frank Ballouz, fondateur de Fabtek, avec une grande expérience sur le marché des arcades. Ballouz a accepté une interview, et presque par hasard, a confirmé ce que Robertson voulait savoir : le prototype était en sa possession.
WorkBoy : le puzzle complet
Comme si cela ne suffisait pas, Ballouz a envoyé le prototype du WorkBoy à Robertson pour qu'il effectue des tests sur sa console, mais le puzzle n'était pas complet : le clavier avait besoin d'une cartouche spéciale pour fonctionner. Ballouz ne l'avait pas, Gill non plus, mais la « solution » est venue grâce à la grande fuite de données que Nintendo a subie tout au long de 2020. Dans ce mégapack, il y avait du matériel exclusif de développement et des prototypes qui n'avaient jamais vu le jour... y compris le firmware compatible avec le WorkBoy.
28 ans et une cartouche flash plus tard, le WorkBoy a commencé à fonctionner exactement comme ses créateurs l'avaient imaginé. Mais la question de fond restait ferme : pourquoi a-t-il été annulé si près de ses débuts ? La première difficulté était que Nintendo avait décidé de baisser le prix de sa Game Boy, laissant le WorkBoy dans une position compliquée : personne ne lui prêterait trop d'attention s'il était plus cher que la console elle-même. La seconde s'est produite au Japon, avec l'explosion d'une usine de mémoires DRAM. Les prix des composants ont grimpé en flèche, et toute idée de rendre le WorkBoy plus compétitif est devenue impossible.
En résumé
Des photographies isolées dans de vieux magazines, le désir des fans, la détermination d'un historien, la collaboration des responsables originaux et une fuite massive de données ont permis de résoudre le mystère du WorkBoy 28 ans plus tard. L'univers de la Game Boy vient d'être secoué, et nous allons sûrement voir des informations supplémentaires sur l'appareil très bientôt. Vous voulez connaître un autre accessoire étrange pour la Game Boy ? Lisez tout sur le Pedisedate, un artefact conçu pour droguer les enfants.
