Tussen april en juli 1989 kwam de originele Game Boy op de markt voor een officiële prijs van 89,99 dollar en veroverde snel de markt voor draagbaar entertainment. Naast een groot aantal games ontbrak het niet aan bedrijven die accessoires maakten om de console-ervaring te verbeteren, maar de WorkBoy beloofde iets anders: de Game Boy transformeren in een productief hulpmiddel, met een profiel dat dichter bij een computer lag. Het apparaat verdween een paar maanden na de officiële lancering en de community dacht dat er geen enkel prototype meer was…
Game Boy: meer dan een console?
Voor miljoenen mensen over de hele wereld was de Game Boy de eerste console in hun leven, de console waarmee ze opgroeiden en zich vermaakten. De verhalen van veel spelers die in het donker van hun slaapkamers met een zaklamp speelden of achterin een auto lange reisuren verzamelden, zijn overal op het web te vinden, boordevol nostalgie en goede herinneringen.
Maar de Game Boy wist alle grenzen te overschrijden, en we kunnen niet ontkennen dat hij een groot transformatiepotentieel had. Camera's, printers, vergrootglazen, ingebouwde lampen, extra accu's, luidsprekers, adaptercartridges, sonar, beschermende behuizingen… de lijst was enorm. De zeldzaamste accessoires zijn onweerstaanbaar voor verzamelaars, maar als er één is die we boven de rest moeten plaatsen, is het de WorkBoy. Op het eerste gezicht lijkt het een mini-toetsenbord voor de Game Boy. In wezen was het veel meer dan dat.
WorkBoy: de Game Boy als digitale assistent
Historicus Liam Robertson publiceerde op het kanaal DidYouKnowGaming? een mini-documentaire die de oorsprong en verdwijning van de WorkBoy onderzoekt. Het accessoire, ontworpen door Source Research and Development en geproduceerd door Fabtek Inc., had als doel om de Game Boy in een soort PDA te veranderen met functies als agenda, adresboek, rekenmachine, financiën, alarm, aardrijkskunde, vertaling van talen, conversie van eenheden en nog veel meer.
Het plan was om een alternatief te bieden aan ouders die de Game Boy als een simpel vermaak zagen. De kosten van een pc voor productiviteitstaken konden begin en midden jaren '90 schokkende niveaus bereiken (bijvoorbeeld 3.000 dollar), dus met de WorkBoy zou het mogelijk zijn om de console in een 'semi-computer' te veranderen en extra waarde uit de oorspronkelijke investering te halen. De lancering van de WorkBoy stond gepland voor eind 1992 of begin 1993 met een maximale prijs van 89 dollar. Na uitgebreide promotie op televisie en in gespecialiseerde tijdschriften… verdween het echter.
WorkBoy: de complete puzzel
De video beschrijft de inspanningen van Robertson om de oorspronkelijke architect van de WorkBoy en oprichter van Source, Eddie Gill, op te sporen. Gill zelf suggereerde dat er wereldwijd slechts twee prototypes van de WorkBoy bestonden, waarvan er één in de eindeloze kluizen van Nintendo lag opgeslagen. De sleutel was het andere prototype op te sporen, en dat bracht hem bij Frank Ballouz, oprichter van Fabtek, met uitgebreide ervaring in de arcade-markt. Ballouz stemde in met een interview en bevestigde bijna terloops wat Robertson wilde weten: het prototype was in zijn bezit.
Alsof dat nog niet genoeg was, stuurde Ballouz het prototype van de WorkBoy naar Robertson om tests op zijn console uit te voeren, maar de puzzel was niet compleet: het toetsenbord had een speciale cartridge nodig om te werken. Ballouz had die niet en Gill ook niet, maar de 'oplossing' kwam via het grote datalek dat Nintendo in 2020 trof. In dat megapack zat exclusief ontwikkelingsmateriaal en prototypes die nooit het licht hadden gezien… inclusief de firmware die compatibel was met de WorkBoy.
28 jaar en een flash-cartridge later begon de WorkBoy te werken zoals de makers het zich hadden voorgesteld. Maar de onderliggende vraag bleef: waarom werd het zo kort voor de lancering geannuleerd? De eerste moeilijkheid was dat Nintendo had besloten de prijs van zijn Game Boy te verlagen, waardoor de WorkBoy in een lastige positie kwam: niemand zou er veel aandacht aan besteden als het duurder was dan de console zelf. De tweede gebeurde in Japan, met de explosie van een DRAM-geheugenfabriek. De prijzen van componenten schoten omhoog en elk idee om de WorkBoy concurrerender te maken werd onmogelijk.
Samenvatting
Geïsoleerde foto's in oude tijdschriften, de wens van fans, de vastberadenheid van een historicus, de medewerking van de oorspronkelijke verantwoordelijken en een massaal datalek maakten het mogelijk om het mysterie van de WorkBoy na 28 jaar op te lossen. Het Game Boy-universum is net opgeschrikt en we zullen waarschijnlijk snel meer informatie over het apparaat zien. Wil je nog een vreemd Game Boy-accessoire leren kennen? Lees alles over de Pedisedate, een apparaat dat ontworpen was om kinderen te verdoven.
