Come ha fatto Resident Evil 2 a entrare in una cartuccia per Nintendo 64?

Resident Evil 2 è stato ricordato più di una volta come il miglior titolo dell'intera franchise, e se consideriamo l'enorme quantità di copie vendute (quasi sei milioni solo su PlayStation), non sembra un'esagerazione. Il gioco ha ricevuto varie conversioni, ma una delle più interessanti e impegnative a livello tecnico fu quella per Nintendo 64. La capacità massima di un Game Pak è di 64 megabyte, tuttavia la versione finale non solo includeva tutti i filmati full motion video, ma non subì nemmeno tagli all'audio o alla musica.

Senza dubbio, Resident Evil 2 è uno di quei casi isolati in cui un sequel supera l'originale. La storia di Leon S. Kennedy e Claire Redfield è appassionante dall'inizio alla fine, e da un certo punto di vista potremmo dire che si tratta di due giochi in uno. Zombie, boss implacabili, una femme fatale, un finale segreto... ha quasi tutto. I fan della franchise hanno accolto il suo remake a braccia aperte (qualcosa di simile è successo con il remake di Resident Evil 3), ed è molto probabile che vedremo di nuovo Leon e Claire, con grafica aggiornata.

Il port per Nintendo 64

Il gioco ha ricevuto un totale di cinque conversioni, ma la versione più sorprendente di tutte è quella che Angel Studios (oggi Rockstar San Diego), lo Studio 3 di Capcom e Factor 5 hanno creato per Nintendo 64. Perché? Perché Resident Evil 2 occupa un totale di due CD (grazie ai filmati full motion video e a un'eccellente colonna sonora), quando il Game Pak può contenere al massimo 64 megabyte. Allora... come hanno adattato un gioco del genere alla limitata capacità della cartuccia?

Uscito quasi due anni dopo l'originale, Resident Evil 2 per Nintendo 64 non ha fatto alcun compromesso. Leon, Claire, gli scenari, i finali, i filmati e la musica sono tutti lì. 1,2 gigabyte di dati, supercompressi nel Game Pak. Modern Vintage Gamer spiega che il tasso di compressione finale per i video è stato di 165 a 1, e solo confrontandoli fianco a fianco con l'edizione per PlayStation possiamo notare le differenze di qualità. Come se non bastasse, tutta la decodifica su Nintendo 64 doveva essere fatta via software. Pokémon Puzzle League ha circa 30 secondi di filmati. In Resident Evil 2, sono 15 minuti.

Le soluzioni tecniche

Un uso preciso e attento della compressione e del sottocampionamento della crominanza (chroma subsampling) ha permesso una riduzione della risoluzione e della larghezza di banda necessaria. Con questi livelli, gli artefatti di compressione sono inevitabili, anche se finivano per essere mascherati naturalmente durante la riproduzione dei filmati su un televisore CRT. Tuttavia, questa combinazione si è rivelata insufficiente. Ridurre il bitrate dei video è stato subito escluso, ma è qui che l'hardware personalizzato di Nintendo 64 viene in soccorso.

La console supporta i vettori e il suo Reality Signal Processor (RSP) può eseguire codice in parallelo. Questo ha permesso di ridurre notevolmente la risoluzione dei video e di modificarne la scala al volo, con un impatto minimo sulle prestazioni. Anche la conversione dello spazio colore è stata ridisegnata per sfruttare l'RSP, ma la velocità di decompressione era ancora troppo lenta. La soluzione? Compressione con «frame skipping» e interpolazione (lasciando il framerate finale a 15 FPS), e l'RSP che inietta frame in momenti chiave, creando una sorta di «falso triplo buffering».

Il resto del lavoro si è concentrato sulla riduzione della risoluzione delle texture e sull'uso di più risoluzioni. A seconda della scena, il gioco modifica la sua risoluzione senza che il giocatore se ne accorga, e gli sfondi non sono altro che semplici texture, con la loro scala modificata sempre allo stesso livello (per questo motivo alcuni sfondi sembrano più sfocati di altri). E l'audio? I dialoghi hanno ricevuto una forte compressione, mentre la colonna sonora è stata trasformata con il modulo MusyX, noto per la sua estrema efficienza su Nintendo 64.

Un capolavoro

In sintesi, la conversione di Resident Evil 2 per Nintendo 64 è un capolavoro, ed è stata possibile grazie allo sforzo combinato di diverse società, inclusa Nintendo stessa che ha dato il via libera a un accesso di basso livello al suo hardware. Se hai ancora quella console o ti godi la sua emulazione, penso che non sia una cattiva idea tornare a Raccoon City...