Eugene Shoemaker: l'unico uomo sepolto sulla Luna

Eugene Merle Shoemaker è stato uno dei scopritori della famosa cometa Shoemaker-Levy 9, che colpì Giove nel luglio del 1994. Il suo lavoro come geologo e come uno dei padri fondatori della scienza planetaria fu di enorme importanza, tuttavia quell'uomo aveva un desiderio in sospeso: Andare sulla Luna. Purtroppo il destino lo portò via prima del tempo, ma grazie alla missione Lunar Prospector, che la NASA iniziò nel 1998, Shoemaker riuscì a realizzare il suo sogno.

Nato nell'aprile del 1928, Eugene Shoemaker fu testimone di alcuni momenti molto oscuri durante il XX secolo, ma allo stesso tempo visse da vicino progressi davvero straordinari. Fin dall'inizio dimostrò di possedere un'abilità superiore, entrando al Caltech nel 1944 a soli 16 anni e concludendo i suoi studi in soli quattro anni. Si unì al Servizio Geologico degli Stati Uniti (USGS) nel 1948, un'agenzia che non abbandonò mai del tutto, e il suo primo compito fu la localizzazione di depositi di uranio in Utah e Colorado.

Già in quell'epoca, Shoemaker aveva iniziato a guardare verso l'alto. Confrontando i crateri creati dai test atomici con altri di origine naturale, determinò l'importanza degli impatti causati da meteoriti nel processo geologico terrestre.

La Luna e la sua superficie divennero un bersaglio molto allettante. Cercò di convincere i suoi datori di lavoro a creare una mappa geologica della Luna nel 1956, e riuscì a mantenere un ottimo rapporto con la NASA. Verso il 1961, Shoemaker era già coinvolto in diversi progetti avanzati, tra cui il programma di astrogeologia dell'USGS, le missioni Surveyor e Ranger verso la Luna, e l'addestramento degli astronauti.

La Luna era sempre più vicina. Tuttavia… la sua salute gli diede il pollice in giù. Con una tale esperienza accumulata, Shoemaker era un eccellente candidato per il programma Apollo, ma quella possibilità fu annullata quando gli fu diagnosticata la malattia di Addison. Non sarebbe mai andato sulla Luna, ma quel fatto non lo fermò mai, e continuò a condividere le sue conoscenze con il programma spaziale e altri progetti sulla Terra.

La storia di Eugene Shoemaker trovò una fine improvvisa in Australia, il 18 luglio 1997. Quel giorno, il geologo e sua moglie Carolyn subirono un grave incidente d'auto. Le ferite di Carolyn furono molto gravi, ma riuscì a riprendersi. Shoemaker non ebbe la stessa fortuna, e morì lì a 69 anni. Ora, non erano pochi quelli che conoscevano il suo desiderio di andare sulla Luna. Uno dei suoi studenti preparò un piano per collocare un'oncia delle sue ceneri (poco più di 28 grammi) nella sonda Lunar Prospector, destinata a colpire la superficie lunare nel luglio del 1999.

Le sue ceneri furono collocate in una capsula di policarbonato fabbricata da Celestis, la stessa compagnia che aveva inviato nello spazio le ceneri di Gene Roddenberry. La sonda completò i suoi obiettivi come previsto, e colpì la superficie lunare il 31 luglio, vicino al Polo Sud. Per quanto piccolo e simbolico, il sogno di Eugene Shoemaker si realizzò, e questo è perfetto.

Fonte: Grunge