Eugene Shoemaker: de enige mens die op de maan is begraven

Als de naam je bekend voorkomt, is daar een enorme reden voor. Eugene Merle Shoemaker was een van de ontdekkers van de beroemde komeet Shoemaker-Levy 9, die in juli 1994 op Jupiter insloeg. Zijn werk als geoloog en een van de grondleggers van de planetaire wetenschap was ook van groot belang. Toch had deze man een onvervulde wens: naar de maan. Helaas haalde het lot hem in, maar dankzij de Lunar Prospector-missie, die NASA in 1998 lanceerde, kwam Shoemakers droom alsnog uit.

Vroege jaren

Geboren in april 1928 was Eugene Shoemaker getuige van enkele zeer duistere momenten in de twintigste eeuw, maar tegelijkertijd maakte hij van dichtbij werkelijk buitengewone ontwikkelingen mee. Al vanaf het begin toonde hij een superieur vermogen: hij ging in 1944 op slechts 16-jarige leeftijd naar Caltech en rondde zijn studie daar in slechts vier jaar af. In 1948 voegde hij zich bij de United States Geological Survey (USGS), een instantie die hij nooit helemaal zou verlaten. Zijn eerste taak daar was het lokaliseren van uraniumafzettingen in Utah en Colorado.

Al in die tijd begon Shoemaker naar boven te kijken. Door kraters die door atoomproeven waren ontstaan te vergelijken met natuurlijke kraters, bepaalde hij het belang van meteorietinslagen in het geologische proces op aarde.

De maan en haar oppervlak werden een zeer aantrekkelijk doelwit voor Shoemaker. Hij probeerde zijn werkgevers in 1956 over te halen om een geologische kaart van de maan te maken en onderhield zeer goede contacten met NASA. Tegen 1961 was Shoemaker al betrokken bij diverse geavanceerde projecten, waaronder de oprichting van het astrogeologieprogramma van de USGS, de Surveyor- en Ranger-missies naar de maan, en de training van de astronauten.

De maan kwam steeds dichterbij. Maar zijn gezondheid stak er een stokje voor. Met zoveel opgebouwde ervaring was Shoemaker een uitstekende kandidaat voor het Apolloprogramma, maar die mogelijkheid werd tenietgedaan toen bij hem de ziekte van Addison werd vastgesteld. Hij zou nooit naar de maan reizen, maar dat weerhield hem er niet van om zijn kennis te blijven delen met het ruimteprogramma en andere projecten op aarde.

Het verhaal van Eugene Shoemaker kreeg een abrupt einde in Australië, op 18 juli 1997. Die dag raakten de geoloog en zijn vrouw Carolyn betrokken bij een ernstig auto-ongeluk. Carolyn raakte zeer zwaargewond, maar wist te herstellen. Shoemaker had minder geluk en overleed daar op 69-jarige leeftijd. Niet weinig mensen kenden zijn wens om naar de maan te gaan. Een van zijn studenten bedacht een plan om een ons van zijn as (iets meer dan 28 gram) in de Lunar Prospector-sonde te plaatsen, die in juli 1999 op het maanoppervlak zou inslaan.

Zijn as werd geplaatst in een polycarbonaat capsule, vervaardigd door Celestis, hetzelfde bedrijf dat de as van Gene Roddenberry naar de ruimte stuurde. De sonde voltooide zijn doelen zoals verwacht en sloeg op 31 juli in op het maanoppervlak, nabij de zuidpool. Hoe klein en symbolisch ook, de droom van Eugene Shoemaker kwam uit, en dat is perfect.

Bron: Grunge