Scaricare giochi da Internet è diventato il business principale di molte aziende, ma l'idea generale dietro questa «distribuzione elettronica» risale agli inizi degli anni '80. Una società con il nome di Control Video Corporation lanciò sul mercato il GameLine, un sistema di download per la storica console Atari 2600, che consentiva, tramite un abbonamento, di accedere a classici come Polaris e Cosmic Ark usando una linea telefonica.
Vuoi giocare a qualcosa? Il Web attuale rende le cose molto semplici. Dai titoli indie gratuiti ai mostri «tripla A» ad alto budget, tutti sono a tua portata con un paio di clic. Il metodo più popolare di distribuzione digitale è senza dubbio Steam. Valve non pubblica statistiche sul suo servizio, ma si stima che domini circa l'80 percento del mercato.
Il livello di sviluppo che Internet possiede oggi è stato critico per il successo di Steam, tuttavia… immagina cosa significherebbe fornire un servizio simile senza Internet. Anzi, raddoppiamo la scommessa: immagina che non ci sia Internet, e che ti trovi all'inizio degli anni '80, quindi sei legato ai modem telefonici dell'epoca. Orrore? Incubo? In realtà, non proprio così. Una società, Control Video Corporation, riuscì a ciò che sembrava impossibile grazie alla sua piattaforma GameLine, compatibile con l'Atari 2600.
Come funzionava GameLine per Atari 2600?
L'hardware aveva l'aspetto di una cartuccia gigante, in cui si combinava un modem telefonico e un modulo programmabile che fungeva da «cartuccia di download» per i giochi ricevuti. Gli utenti di GameLine non dovevano pagare una quota mensile per accedere al servizio, ma il modello si orientava verso il «paga ciò che giochi», e per una tariffa vicina a un dollaro era possibile scaricare un gioco a scelta, abilitando dieci partite prima di richiedere un nuovo pagamento (in altre parole, GameLine trasformava l'Atari 2600 in una semi-arcade).
Un beneficio aggiuntivo era che gli utenti potevano giocare gratuitamente nel giorno del loro compleanno, e si organizzavano anche competizioni con l'aiuto della piattaforma, assegnando ai giocatori più abili premi regionali. Come se non bastasse, gli utenti di GameLine ricevevano a casa una copia della rivista GameLiner, con informazioni su strategie e nuovi giochi disponibili.
Cosa è successo a GameLine? Il piano era estendere la piattaforma per fornire informazioni aggiuntive, come report di borsa, risultati sportivi e posta elettronica (su un Atari 2600!). Tuttavia, GameLine ha concluso la sua attività commerciale prima che queste estensioni vedessero la luce, e la crisi dell'83 ha divorato Control Video Corporation.
Ma c'è di più: i responsabili di CVC hanno creato la società Quantum Computer Services e il Quantum Link, un servizio molto simile destinato ai computer Commodore, e quando è finito, Quantum Computer Services si è trasformato in… America Online.
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