GameLine: o “Steam” do Atari 2600 dos anos 80

Baixar jogos da internet se tornou o negócio principal de muitas empresas, mas a ideia geral por trás da “distribuição eletrônica” remonta ao início dos anos 80. Uma empresa chamada Control Video Corporation lançou no mercado o GameLine, um sistema de downloads para o histórico console Atari 2600, que permitia, por meio de uma assinatura, acessar clássicos como Polaris e Cosmic Ark usando uma linha telefônica.

Quer jogar alguma coisa? A web atual torna as coisas muito simples. Desde títulos indie gratuitos até monstros “triple A” de alto orçamento, tudo está ao seu alcance com alguns cliques. O método mais popular de distribuição digital é sem dúvida o Steam. A Valve não publica estatísticas sobre seu serviço, mas estima-se que domina cerca de 80% do mercado.

O nível de desenvolvimento da internet hoje foi crítico para o sucesso do Steam, no entanto... imagine o que seria oferecer um serviço semelhante sem internet. Mais ainda: imagine que não existe internet e que você está no início dos anos 80, preso aos modems telefônicos da época. Horror? Pesadelo? Na verdade, nem tanto. Uma empresa, a Control Video Corporation, conseguiu o que parecia impossível graças à sua plataforma GameLine, compatível com o Atari 2600.

Como o GameLine funcionava no Atari 2600?

O hardware tinha a aparência de um cartucho gigante, no qual se combinavam um modem telefônico e um módulo programável que servia como “cartucho de download” para os jogos recebidos. Os usuários do GameLine não precisavam pagar uma mensalidade para acessar o serviço; o modelo seguia o “pague o que você joga”, e por uma tarifa próxima de um dólar, era possível baixar um jogo à escolha, habilitando dez partidas antes de exigir um novo pagamento (em outras palavras, o GameLine transformava o Atari 2600 em um semi-arcade).

Um benefício adicional era que os usuários podiam jogar gratuitamente no dia do seu aniversário, e também eram organizadas competições com a ajuda da plataforma, entregando aos jogadores mais habilidosos prêmios regionais. Como se não bastasse, os usuários do GameLine recebiam em casa uma cópia da revista GameLiner, com informações sobre estratégias e novos jogos disponíveis.

O que aconteceu com o GameLine? O plano era expandir a plataforma para fornecer informações adicionais, como relatórios da bolsa, resultados esportivos e e-mail (em um Atari 2600!). No entanto, o GameLine encerrou suas atividades comerciais antes que essas extensões viessem à luz, e a crise dos anos 80 engoliu a Control Video Corporation.

Mas ainda há mais: os responsáveis pela CVC criaram a empresa Quantum Computer Services e o Quantum Link, um serviço muito semelhante destinado aos computadores Commodore, e quando isso terminou, a Quantum Computer Services se transformou em... America Online.

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