L'industria dei videogiochi ha sempre mostrato interesse per gli ologrammi, ma la maggior parte dei progetti è fallita per vari motivi. Nel caso specifico delle macchine arcade, l'olografia ci costringe a tornare al 1991, quando Sega lanciò Time Traveler. Tuttavia, meno di un anno dopo, dovette adattare la sua tecnologia per fare spazio a Holosseum, il primo gioco di combattimento olografico al mondo.
Le origini: Astron Belt e Dragon's Lair
La nostra avventura inizia nel settembre 1982, quando Sega presentò Astron Belt, uno dei primi titoli a utilizzare il formato Laserdisc. Tuttavia, diversi problemi di sviluppo ritardarono il lancio ufficiale fino al novembre 1983 negli Stati Uniti, e nel frattempo apparve Dragon's Lair di Cinematronics, che sostanzialmente conquistò il mercato.
Sette anni dopo, Sega non avrebbe commesso lo stesso errore. Reclutò Rick Dyer, ideatore di Dragon's Lair, e raddoppiò la scommessa adottando una tecnologia olografica basata su uno specchio concavo progettato dalla compagnia giapponese Dentsu, e un cannone CRT come proiettore. Il nome del progetto era Time Traveler.
Per farla breve, una principessa intergalattica cerca l'aiuto di un cowboy per fermare un lord malvagio che vuole manipolare il flusso del tempo e seminare il caos. Chi ha avuto la possibilità di giocare a Dragon's Lair o Space Ace conosce già il meccanismo: attraverso una serie di movimenti precisi, l'eroe deve superare i nemici, evitando attacchi o sconfiggendoli direttamente, battere il cattivo di turno e salvare la principessa.
All'inizio, Time Traveler fu un successo spettacolare, incassando fino a un milione di dollari a settimana, ma la primavera commerciale non durò a lungo. Nonostante gli effetti visivi, gli attori in carne e ossa e il colorato ambiente olografico, Time Traveler non poteva sfuggire ai suoi limiti naturali, condivisi anche dai suoi predecessori spirituali. La difficoltà del gioco era brutale e, una volta assimilati i movimenti predefiniti, non c'erano più motivi per tornarci.
Nel frattempo, c'era un titolo assassino tra le arcade che consumava ogni moneta in circolazione: Street Fighter II. Sega capì il messaggio. Le avventure interattive erano morte e sepolte. Doveva salire sul treno dei giochi di combattimento per ottenere una fetta della torta, e con la sua piattaforma olografica forse avrebbe potuto fare la differenza. Il risultato? Holosseum.
Non serve sforzarsi molto per capire la strategia di Sega. Holosseum fu distribuito come kit di conversione con l'obiettivo di riutilizzare le cabine di Time Traveler, il cui sviluppo era costato una vera fortuna. Holosseum offriva un roster di appena quattro personaggi: Dave, karateka, il professor Chen, maestro di Wushu, Somchay Dompayagen, guerriero Muay Thai, e Jack Garrison, esperto di arti marziali, tutti molto ispirati ad alcuni personaggi di Street Fighter II.
La varietà dei colpi speciali era limitata, e lo stesso si poteva dire dello spazio disponibile nell'arena olografica... che non aveva nemmeno uno sfondo. Il giocatore affronta gli altri tre guerrieri, poi passa a un mirror match, e infine deve vincere dieci volte di fila contro un lottatore scelto a caso. In altre parole, quattro personaggi per quattordici combattimenti.
Ammetto che i quattro stili di arti marziali sono rappresentati, più o meno, bene, e l'assenza di poteri speciali può essere interpretata come un tocco di realismo, ma nessuna olografia riuscì a salvare Holosseum. Il pubblico voleva altro, e qualsiasi tentativo di farsi strada nel genere delle arti marziali svanì quando Mortal Kombat ci strappò la testa nell'ottobre 1992. Time Traveler e Holosseum sono diventati veri pionieri dell'olografia per le sale giochi, ma con un progresso tecnologico radicale non basta, qualcosa che la realtà virtuale ha imparato a sue spese.
