De videogame-industrie heeft altijd interesse getoond in het verkennen van het terrein van hologrammen, maar de meeste projecten eindigden in de prullenbak om uiteenlopende redenen. In het specifieke geval van arcadekasten dwingt holografie ons om terug te reizen naar 1991, toen Sega Time Traveler lanceerde. Minder dan een jaar later moest het echter zijn technologie aanpassen om plaats te maken voor Holosseum, de eerste holografische vechtgame ter wereld.
Ons avontuur begint in 1982, in september om precies te zijn. Sega presenteerde Astron Belt, een van de eerste titels die het Laserdisc-formaat gebruikte, maar verschillende ontwikkelingsproblemen vertraagden de officiële lancering tot november 1983 in de Verenigde Staten. In die tijd verscheen niets minder dan Dragon’s Lair van Cinematronics, dat de markt feitelijk in het nauw dreef.
Time Traveler: holografie in de arcade
Zeven jaar later zou Sega niet dezelfde fout maken. Het rekruteerde Rick Dyer (de maker van Dragon’s Lair) en verdubbelde de inzet door holografische technologie te gebruiken, gebaseerd op een concave spiegel ontworpen door het Japanse bedrijf Dentsu, en een CRT-kanon als projector. Het project kreeg de naam Time Traveler.
Het verhaal in het kort: een intergalactische prinses zoekt de hulp van een cowboy om een boosaardige lord tegen te houden die de tijdsstroom wil manipuleren en chaos wil zaaien. Degenen die de kans hebben gehad om Dragon’s Lair of Space Ace te spelen, kennen het mechanisme al: door een reeks precieze bewegingen moet de held zijn vijanden verslaan (door aanvallen te ontwijken of directe eliminatie), de slechterik verslaan en de prinses redden.
In het begin was Time Traveler een spectaculair succes en bracht tot wel een miljoen dollar per week op, maar de commerciële lente duurde niet lang. Ondanks de visuele effecten, de acteurs van vlees en bloed en de kleurrijke holografische omgeving kon Time Traveler zijn natuurlijke zwakheden niet ontlopen, die ook zijn spirituele voorgangers troffen. De moeilijkheidsgraad van het spel was brutaal, en zodra de vooraf gedefinieerde bewegingen waren geassimileerd, waren er geen redenen meer om terug te keren.
Tegelijkertijd was er een moordende titel tussen de arcadekasten die elke munt in omloop opat: Street Fighter II. Sega begreep de boodschap. Interactieve avonturen waren dood en begraven. Het moest op de trein van vechtgames stappen om een stuk van de taart te krijgen, en met zijn holografische platform zou het misschien het verschil kunnen maken. Het resultaat? Holosseum.
Holosseum: het eerste holografische vechtspel
Er is geen grote inspanning nodig om Sega’s strategie hier te begrijpen. Holosseum werd gedistribueerd als conversiekit om de Time Traveler-kasten te hergebruiken, waarvan de ontwikkeling een fortuin had gekost. Holosseum bood een lijst van slechts vier personages: Dave (karateka), professor Chen (Wushu-meester), Somchay Dompayagen (Muay Thai-krijger) en Jack Garrison (expert in vechtsporten), allemaal sterk geïnspireerd op enkele personages uit Street Fighter II.
De variëteit aan speciale moves was beperkt, en hetzelfde gold voor de ruimte in de holografische arena... die niet eens een achtergrond had. De speler neemt het op tegen de andere drie krijgers, gaat dan door een mirror match en moet daarna tien keer achter elkaar winnen tegen een willekeurig gekozen vechter. Met andere woorden: vier personages voor 14 gevechten.
Ik geef toe dat de vier vechtsportstijden (min of meer) goed zijn vertegenwoordigd, en de afwezigheid van speciale krachten kan worden opgevat als een vleugje realisme, maar geen enkele holografie kon Holosseum redden. Het publiek wilde iets anders, en elke poging om voet aan de grond te krijgen in het vechtsportgenre werd rook zodra Mortal Kombat ons in oktober 1992 het hoofd afrukte.
Time Traveler en Holosseum werden echte pioniers van holografie voor arcades, maar met een radicale technologische vooruitgang alleen kom je er niet, zoals virtual reality op de harde manier heeft geleerd.
