Se ripercorriamo l'origine del forno a microonde, arriviamo inevitabilmente a Percy Spencer e alla sua scoperta accidentale nel 1945, quando un radar militare ad alta potenza sciolse una caramella nella sua tasca. Tuttavia, Tom Scott ha scovato un articolo del 1997 che menziona il microonde come uno strumento «inventato per scaldare umanamente i criceti congelati negli anni '50». Mito urbano? Leggenda assurda? Tom ha iniziato a indagare… e il filo è molto più lungo di quanto immaginiamo.
Ancora una volta: la storia del forno a microonde è stata ripetuta infinite volte. Nel 1945, l'ingegnere Percy Spencer lavorava a un potente radar militare quando notò che una caramella nella sua tasca (alcuni dicono che fosse un cioccolato, altri una barretta al burro d'arachidi) si era sciolta completamente. Poi toccò ai popcorn (il primo alimento cucinato deliberatamente), e infine a un uovo… che esplose facendo un disastro.
Alcune fonti suggeriscono che la storia della caramella di Spencer sia apocrifa, ma meno di due anni dopo Raytheon lanciò sul mercato il suo Radarange, un totem di 1,8 metri di altezza e 340 chilogrammi destinato a grandi ristoranti, navi e altre cucine industriali. In meno di 20 anni il microonde raggiunse una dimensione simile a quella che conosciamo oggi e incorporò elementi secondari come il piatto girevole per una cottura più uniforme. Tuttavia… questo non spiega da dove saltino fuori i criceti...
Microonde e criceti congelati
La ricerca di Tom lo ha portato a un paper pubblicato nel 1954, «Resuscitation of Hamsters after Supercooling or Partial Crystallization at Body Temperatures Below 0°C», seguito da un altro nel 1955 e da un terzo nel 1959. Questi studi sono stati sviluppati da scienziati del National Institute for Medical Research, una vecchia agenzia governativa di Londra (oggi parte del Francis Crick Institute), e tutti hanno un nome in comune: James Lovelock. Se il nome suona familiare, è lo stesso James Lovelock che ha presentato la ipotesi Gaia e ha creato il rivelatore a cattura di elettroni, che ci ha aiutato (tra le altre cose) a scoprire il buco nell'ozono.
I ricercatori lavoravano nel campo della criobiologia, e i criceti non erano altro che il loro mezzo di sperimentazione. Il tasso di successo non era così alto all'inizio, e gli animali che si riprendevano finivano con ustioni a causa delle piastre termiche che utilizzavano. Fu Lovelock a proporre l'applicazione di microonde in un ambiente calibrato per uno scongelamento più uniforme e «umano». Le fonti disponibili offrono informazioni contraddittorie, ma Tom ha potuto ignorare tutto questo per una ragione: al momento di sviluppare il video, James Lovelock era ancora vivo, e gli ha concesso un'intervista.
Il microonde di Lovelock
Cosa fece Lovelock? In sostanza, finì per fabbricare uno dei primi microonde miniaturizzati del Regno Unito, con l'aiuto di un vecchio trasmettitore della RAF che pagò 10 scellini. Per la sua seconda versione riuscì a ottenere un magnetron di dieci centimetri creato da Harry Boot e Sir John Randall all'Università di Birmingham. Lovelock ammette che la sua posizione in un'agenzia governativa semplificò il processo di acquisizione… e che cucinò una patata nel suo forno.
Ma la risposta è un «sì» con condizioni: Il forno a microonde fu «reinventato» nel Regno Unito a metà degli anni '50 per rianimare criceti congelati. La parte migliore è che il tasso di successo aumentò notevolmente, e una combinazione di microonde con respirazione artificiale rianimò quasi tutti i criceti coinvolti.
