Si l’on revient sur l’origine du four à micro-ondes, on arrive inévitablement à Percy Spencer et à sa découverte accidentelle en 1945, lorsqu’un radar militaire de haute puissance a fait fondre une friandise dans sa poche. Cependant, Tom Scott a découvert un article de 1997 qui mentionne le micro-ondes comme un outil « inventé pour réchauffer humainement des hamsters congelés dans les années 50 » . Mythe urbain ? Légende absurde ? Tom a commencé à enquêter… et le fil est bien plus long que ce que l’on imagine.
Encore une fois : l’histoire du four à micro-ondes a été répétée d’innombrables fois. En 1945, l’ingénieur Percy Spencer travaillait sur un puissant radar militaire lorsqu’il a remarqué qu’une friandise dans sa poche (certains disent que c’était un chocolat, d’autres une barre de beurre de cacahuète) fondait complètement. Ensuite vint le tour du pop-corn (le premier aliment cuisiné délibérément), et enfin un œuf… qui a explosé et fait un désastre.
Certaines sources suggèrent que l’histoire de la friandise de Spencer est apocryphe, mais moins de deux ans plus tard, Raytheon a lancé sur le marché son Radarange, un totem de 1,8 mètre de haut et 340 kilogrammes destiné aux grands restaurants, aux bateaux et à d’autres cuisines industrielles. En moins de 20 ans, le micro-ondes a atteint une taille similaire à celle que nous connaissons aujourd’hui, et a intégré des éléments secondaires comme le plateau tournant pour une cuisson plus uniforme. Cependant… cela n’explique pas d’où viennent les hamsters...
Micro-ondes et hamsters congelés
La recherche de Tom l’a conduit à un article publié en 1954, « Resuscitation of Hamsters after Supercooling or Partial Crystallization at Body Temperatures Below 0°C », suivi d’un autre en 1955, et un troisième en 1959. Ces études ont été menées par des scientifiques de l’Institut national pour la recherche médicale, une ancienne agence gouvernementale à Londres (aujourd’hui partie de l’Institut Francis Crick), et toutes portent un nom commun : James Lovelock. Si ce nom vous semble familier, c’est le même James Lovelock qui a présenté l’hypothèse Gaïa et créé le détecteur de capture d’électrons, qui nous a aidés (entre autres) à découvrir le trou dans la couche d’ozone.
Les chercheurs travaillaient dans le domaine de la cryobiologie, et les hamsters n’étaient que leur moyen d’expérimentation. Le taux de réussite n’était pas très élevé au début, et les animaux qui se rétablissaient finissaient avec des brûlures dues aux plaques thermiques qu’ils utilisaient. C’est Lovelock qui a proposé l’application de micro-ondes dans un environnement calibré pour un décongélation plus uniforme et « humaine ». Les sources disponibles offrent des informations contradictoires, mais Tom a pu ignorer tout cela pour une raison : au moment du développement de la vidéo, James Lovelock était en vie et lui a accordé une interview.
Le micro-ondes de Lovelock
Qu’a fait Lovelock ? En substance, il a fini par fabriquer l’un des premiers micro-ondes miniaturisés du Royaume-Uni, avec l’aide d’un vieux transmetteur de la RAF qu’il a payé 10 shillings. Pour sa deuxième version, il a réussi à obtenir un magnétron de dix centimètres créé par Harry Boot et Sir John Randall à l’Université de Birmingham. Lovelock admet que sa position dans une agence gouvernementale a simplifié le processus d’acquisition… et qu’il a cuit une pomme de terre dans son four.
Mais la réponse est un « oui » avec conditions : le four à micro-ondes a été « réinventé » au Royaume-Uni au milieu des années 50 pour ranimer des hamsters congelés. La meilleure partie est que le taux de réussite a considérablement augmenté, et une combinaison de micro-ondes avec respiration artificielle a ranimé presque tous les hamsters impliqués.
