La presentazione di Intel Optane è avvenuta ad agosto dell'anno scorso, e da allora abbiamo speculato sulla possibilità di un SSD in grado di superare i diretti concorrenti in latenza e durata, oltre a funzionare come un'estensione della memoria di sistema. Tutto sembrava indicare che il primo passo sarebbe stato in formato PCI Express e, dopo alcuni ritardi, eccolo: Intel Optane SSD DC P4800X da 375 GB con tecnologia 3D XPoint.
Intel esplora da tempo il territorio delle unità a stato solido, ma dopo aver unito le forze con la gente di Micron, il gigante di Santa Clara si è convinto di poter fare qualcosa di meglio. Il mercato ha concentrato gli sforzi sul problema della capacità, ma questo è stato in gran parte minimizzato, consentendo di reindirizzare le priorità. Detto ciò, Intel e Micron hanno affinato la ricetta magica della tecnologia 3D XPoint per un anno e mezzo. Le promesse sono enormi: una nuova memoria non volatile, quasi veloce come la RAM convenzionale, a una frazione del costo. Ad agosto 2016 abbiamo conosciuto il profilo commerciale di 3D XPoint: Intel Optane. Alcune foto scattate quasi di nascosto e un paio di benchmark sono tutto ciò che abbiamo ricevuto. L'attesa si è fatta lunga e, a dire il vero, l'azienda non ha dato spiegazioni ufficiali per i ritardi, ma il primo prodotto è già tra noi: Intel Optane SSD DC P4800X.
A prima vista è un SSD con interfaccia PCI Express 3.0 x4, quindi il suo design finale non si è discostato molto dal prototipo. La capacità di questo modello iniziale è di 375 gigabyte, ma Intel ha già confermato che ci saranno varianti da 750 GB e 1.5 TB entro la fine dell'anno, oltre a un'alternativa basata sull'interfaccia U.2. L'Intel Optane SSD DC P4800X offre una latenza inferiore ai dieci microsecondi, molto più bassa rispetto agli SSD tradizionali, e questa tendenza si estende anche a condizioni di carico molto pesanti. Un altro punto a favore del DC P4800X è la sua «granularità» per byte in lettura e scrittura. In altre parole, Optane può leggere e scrivere byte individuali, mentre la memoria NAND opera su pagine da 512, 2048 o 4096 byte. I problemi di amplificazione di scrittura sono quasi completamente eliminati, e questo si traduce in una maggiore durata: 30 scritture complete dell'unità al giorno, o 12.3 petabyte nei tre anni di garanzia offerti da Intel per questa edizione limitata (il piano è portarla a cinque anni).
Intel non ha fornito dati sulle prestazioni sequenziali, ma un paio di fughe di notizie che hanno iniziato a circolare a febbraio indicano circa 2.4 GB/s in lettura e 2 GB/s in scrittura, numeri che la NAND attuale può superare in condizioni simili. L'opzione di utilizzare Optane come memoria dipende da una soluzione software, Intel Memory Drive Technology, il cui obiettivo è integrare l'unità nel sottosistema di memoria, in modo che il sistema operativo e le applicazioni la vedano e la usino come DRAM aggiuntiva. L'implementazione è complessa, ha alcune limitazioni tecniche e viene acquistata separatamente. Questo ci porta ai prezzi: 1.520 dollari per l'SSD, o 1.951 dollari con la licenza IMDT inclusa. A quattro dollari per gigabyte di 3D XPoint, il consumatore finale dovrà aspettare un po'...
