Alcuni geni danno inizio a progetti che, oltre a essere estremamente costosi, richiedono anche una quantità di tempo impressionante. Tuttavia, una volta terminati, non possiamo fare altro che riconoscere il loro sforzo ancora e ancora. In passato abbiamo visto un computer costruito con relè e il Mega-Processor è stato completato a luglio 2016, ma oggi osserveremo la calcolatrice che Simon Winder ha finalizzato nel 2014. Ispirata al lavoro dello scienziato tedesco Konrad Zuse, la calcolatrice risolve radici quadrate a puro relè, tubo Nixie e un disco combinatore come quello usato dai vecchi telefoni a impulsi.
La storia delle calcolatrici è davvero meravigliosa. Oggi tutto ciò che dobbiamo fare per accedervi è tirare fuori il telefono cellulare dalla tasca e lasciare che il software faccia il suo lavoro, ma se studiamo le calcolatrici meccaniche di un tempo, noteremo che il livello di precisione nella loro fabbricazione e la conoscenza dei loro progettisti erano impressionanti. Tutti i pezzi dovevano essere accessibili per la relativa manutenzione o, nel peggiore dei casi, per la sostituzione diretta. Sebbene avessimo i tubi e i transistor guadagnassero terreno dopo la Seconda Guerra Mondiale, sarebbe una follia dimenticare il relè e il lavoro di pionieri come Konrad Zuse, considerato l'inventore del computer moderno. Lo scienziato Simon Winder si è sentito ispirato da Zuse e da quelle antiche piattaforme, portando alla costruzione di una calcolatrice basata su relè.
La costruzione è iniziata nel 2009 ed è terminata nel 2014, per poi passare alla Maker Faire di quell'anno a San Mateo e a una mostra nientemeno che alla Microsoft Research. La calcolatrice può risolvere solo radici quadrate per una semplice questione di limiti nel numero di relè. Per creare una calcolatrice «completa», Winder avrebbe avuto bisogno di circa 800 relè in media (il numero finale è stato di 480, ciascuno con la propria luce, in una configurazione 30 x 16), e poiché la radice quadrata non è un calcolo ovvio in certe occasioni, ha deciso di concentrarsi su questa.
La macchina è lenta, rumorosa ed esattamente come Winder la voleva. Quello che cercava era un design più umano, caldo e alla nostra scala, con otto tubi Nixie russi IN-16 che assumono il ruolo di schermo. L'inserimento dei numeri avviene tramite un vecchio disco combinatore (probabilmente estratto da un telefono rotativo) e un pulsante dedicato inserisce il decimale quando necessario. La parte migliore? La calcolatrice fa «ding!» quando termina. Winder ha impiegato cinque anni per questo, e io non riesco a riparare la lavatrice in un fine settimana...
