Niektórzy geniusze rozpoczynają projekty, które oprócz tego, że są niezwykle kosztowne, wymagają też przerażającej ilości czasu. Jednak gdy już zostaną ukończone, możemy tylko raz po raz doceniać ich wysiłek. W przeszłości widzieliśmy komputer zbudowany z przekaźników oraz Mega-Processor został ukończony w lipcu 2016, ale dzisiaj przyjrzymy się kalkulatorowi, który Simon Winder ukończył w 2014 roku. Zainspirowany pracą niemieckiego naukowca Konrad Zuse, kalkulator rozwiązuje pierwiastki kwadratowe za pomocą przekaźników, lamp Nixie i tarczy, jakiej używano w starych telefonach z tarczą obrotową.
Historia kalkulatorów jest naprawdę fascynująca. Wystarczy wyciągnąć telefon z kieszeni, aby mieć do niego dostęp, a oprogramowanie zajmie się resztą. Jednak jeśli przyjrzymy się starym mechanicznym kalkulatorom, zauważymy, że precyzja ich wykonania i wiedza ich twórców były imponujące. Wszystkie części musiały być dostępne do odpowiedniej konserwacji, a w najgorszym wypadku – bezpośredniej wymiany. Mimo że mieliśmy lampy, a tranzystory zyskały na znaczeniu po drugiej wojnie światowej, szaleństwem byłoby zapomnieć o przekaźnikach i pracy pionierów takich jak Konrad Zuse, uważany za wynalazcę nowoczesnego komputera. Naukowiec Simon Winder poczuł się zainspirowany Zuse i tymi starymi platformami, co doprowadziło do zbudowania kalkulatora opartego na przekaźnikach.
Budowa rozpoczęła się w 2009 roku i zakończyła się w 2014, a następnie kalkulator trafił na Maker Faire w tym samym roku w San Mateo oraz na wystawę w Microsoft Research. Kalkulator potrafi rozwiązywać tylko pierwiastki kwadratowe, z prostego powodu – ograniczenia liczby przekaźników. Aby stworzyć kalkulator „kompletny”, Winder potrzebowałby średnio około 800 przekaźników (ostateczna liczba wyniosła 480, każdy z własną lampką, w konfiguracji 30 x 16), a ponieważ pierwiastek kwadratowy nie jest oczywistym obliczeniem w niektórych przypadkach, postanowił się na nim skupić.
Maszyna jest wolna, hałaśliwa i dokładnie taka, jak chciał ją Winder. Szukał on projektu bardziej ludzkiego, ciepłego i w naszej skali, z ośmioma rosyjskimi lampami Nixie IN-16 pełniącymi rolę ekranu. Wprowadzanie liczb odbywa się przez starą tarczę (prawdopodobnie wyjętą z telefonu z tarczą obrotową), a dedykowany przycisk wprowadza przecinek dziesiętny, gdy jest to konieczne. Najlepsza część? Kalkulator wydaje dźwięk „ding!”, gdy kończy pracę. Winder zrobił to w pięć lat, a ja nie mogę naprawić pralki przez weekend...
