Alguns gênios iniciam projetos que, além de extremamente caros, exigem uma quantidade assustadora de tempo. Contudo, uma vez concluídos, só podemos reconhecer seu esforço repetidamente. No passado, vimos um computador construído com relés e o Mega-Processor foi concluído em julho de 2016, mas hoje vamos observar a calculadora que Simon Winder finalizou em 2014. Inspirada no trabalho do cientista alemão Konrad Zuse, a calculadora resolve raízes quadradas usando apenas relés, tubos Nixie e um marcador como o usado nos antigos telefones de pulso.
Inspirado em Konrad Zuse
A história das calculadoras é verdadeiramente maravilhosa. Tudo o que precisamos fazer hoje para acessar uma é tirar o celular do bolso e deixar o software cuidar de tudo, mas se estudarmos as calculadoras mecânicas antigas, notaremos que o nível de precisão em sua fabricação e o conhecimento de seus projetistas eram impressionantes. Todas as peças precisavam ser acessíveis para manutenção ou, no pior caso, substituição direta. Embora tivéssemos válvulas e os transistores ganhassem força após a Segunda Guerra, seria uma loucura esquecer o relé e o trabalho de pioneiros como Konrad Zuse, considerado o inventor do computador moderno. O cientista Simon Winder se sentiu inspirado por Zuse e por aquelas plataformas antigas, o que levou à construção de uma calculadora baseada em relés.
Construção e exibição
A construção começou em 2009 e terminou em 2014, passando depois pela Maker Faire daquele ano em San Mateo e por uma exibição na nada menos que Microsoft Research. A calculadora só consegue resolver raízes quadradas por uma simples questão de limites na quantidade de relés. Para criar uma calculadora "completa", Winder precisaria de cerca de 800 relés em média (o número final foi de 480, cada um com sua luz, em uma configuração de 30 x 16), e como a raiz quadrada não é um cálculo óbvio em certas ocasiões, ele decidiu se concentrar nisso.
A máquina é lenta, barulhenta e exatamente como Winder a queria. O que ele buscava era um design mais humano, acolhedor e em nossa escala, com oito tubos Nixie russos IN-16 assumindo o papel de tela. A entrada dos números é feita por um antigo marcador (provavelmente retirado de um telefone rotativo), e um botão dedicado insere a vírgula quando necessário. A melhor parte? A calculadora faz "ding!" quando termina. Winder fez isso em cinco anos, e eu não consigo consertar a máquina de lavar em um fim de semana...
