Sommige genieën starten projecten die niet alleen extreem duur zijn, maar ook een angstaanjagende hoeveelheid tijd vergen. Zodra ze klaar zijn, kunnen we alleen hun inspanning keer op keer erkennen. In het verleden hebben we een computer gebouwd met relais gezien en de Mega-Processor werd voltooid in juli 2016, maar vandaag bekijken we de rekenmachine die Simon Winder in 2014 voltooide. Geïnspireerd door het werk van de Duitse wetenschapper Konrad Zuse, lost deze rekenmachine vierkantswortels op met puur relais, Nixie-buizen en een draaischijf zoals die van oude puls-telefoons.
De geschiedenis van rekenmachines is werkelijk prachtig. Wat we vandaag moeten doen om er een te gebruiken, is onze mobiele telefoon uit onze zak halen en de software het werk laten doen. Maar als we de mechanische rekenmachines van vroeger bestuderen, zien we dat de precisie in de fabricage en de kennis van de ontwerpers indrukwekkend waren. Alle onderdelen moesten toegankelijk zijn voor onderhoud, of in het slechtste geval directe vervanging. Hoewel we buizen hadden en transistoren na de Tweede Wereldoorlog terrein wonnen, zou het gek zijn om het relais te vergeten, en het werk van pioniers als Konrad Zuse, beschouwd als de uitvinder van de moderne computer. Wetenschapper Simon Winder werd geïnspireerd door Zuse en die oude platforms, wat leidde tot de bouw van een op relais gebaseerde rekenmachine.
De bouw begon in 2009 en eindigde in 2014, waarna het door de Maker Faire van dat jaar in San Mateo ging en door een tentoonstelling bij niets minder dan Microsoft Research. De rekenmachine kan alleen vierkantswortels oplossen vanwege een simpele beperking in het aantal relais. Om een 'volledige' rekenmachine te maken, had Winder gemiddeld ongeveer 800 relais nodig (het uiteindelijke aantal was 480, elk met een eigen lampje, in een configuratie van 30 x 16), en omdat vierkantswortels in sommige gevallen geen voor de hand liggende berekening zijn, besloot hij zich daarop te concentreren.
De machine is langzaam, luidruchtig, en precies zoals Winder het wilde. Hij zocht een ontwerp dat menselijker, warmer en op onze schaal was, met acht Russische IN-16 Nixie-buizen als scherm. De getallen worden ingevoerd via een oude draaischijf (waarschijnlijk afkomstig van een draaitelefoon), en een speciale knop voert de komma in wanneer nodig. Het beste deel? De rekenmachine doet 'ding!' wanneer hij klaar is. Winder deed dit in vijf jaar, en ik kan niet eens de wasmachine repareren in een weekend...
