Dare un nome a nuovi elementi è un processo molto complesso. Interessi politici, dispute sulle scoperte, scontri di ego... abbiamo visto di tutto. Tuttavia, qualsiasi decisione definitiva spetta all'Unione Internazionale di Chimica Pura e Applicata, nota anche come IUPAC. Mercoledì scorso, la IUPAC ha confermato i nomi dei quattro elementi che dovevano ancora essere formalmente identificati: Nihonio, Moscovio, Tennesso e Oganesson.
Persino la tavola periodica è servita come campo di battaglia per gli scienziati sovietici e statunitensi negli anni '60. La cosiddetta «Guerra degli elementi transfermici» rivela che la selezione dei nomi per gli elementi 104-108 fu un vero scandalo, e ci vollero più di trent'anni per risolverla. Le dispute si riflettevano direttamente nella tavola periodica, e personalmente ho avuto copie con Kurchatovio e Rutherfordio (quest'ultimo fu quello scelto per l'elemento 104). Il contesto politico è cambiato, ma la competizione tra laboratori e paesi no. I primi gruppi che sintetizzano un elemento rivendicano il diritto di attribuirne il nome, anche se non sempre viene rispettato. Infatti, l'ultima parola spetta alla IUPAC, che dopo molti anni ha deciso di rimuovere gli ultimi quattro «nomi generici» dalla tavola periodica, in favore di nomi definitivi.
Perché «dopo molti anni»? Perché la sintesi di questi elementi è avvenuta tra il 2002 e il 2010, ma la IUPAC si è presa più di mezza decade in più per riconoscere ogni scoperta. Detto questo, facciamo spazio al Nihonio (elemento 113), al Moscovio (elemento 115), al Tennesso (elemento 117) e all'Oganesson (elemento 118). Il primo rapporto sul Nihonio (Nihon, Giappone) è emerso nel 2003 grazie a uno sforzo combinato di scienziati russi e statunitensi, ma la IUPAC si è orientata verso il lavoro fatto dall'istituto RIKEN giapponese nel luglio 2004. Lo stesso team russo-statunitense è stato coinvolto con il Moscovio (Mosca), il Tennesso (o Tennessino, per lo stato del Tennessee) e l'Oganesson (per il professor Yuri Oganessian). La designazione dell'Oganesson è la seconda eccezione che la IUPAC fa permettendo una denominazione basata su una persona vivente (la prima fu il Seaborgio nel 1997, per Glenn Seaborg).
Cosa possiamo dire sugli elementi stessi? Si conoscono sei isotopi del Nihonio, quattro del Moscovio, due del Tennesso e solo uno dell'Oganesson. Come previsto, nessuno di essi è stabile, e le loro vite medie sono piuttosto corte. Per esempio, il Nihonio-286 ha una vita media di 19,6 secondi, mentre all'estremo opposto, il Nihonio-278 segna 370 microsecondi. Le prime simulazioni dell'Oganesson lo ritraevano come gas nobile, ma ora tutti questi elementi risulterebbero in fase solida (Nihonio, Moscovio e Tennesso rientrano nella categoria dei «metalli post-transizione»). I punti di fusione oscillano tra i 350 e i 550 gradi Celsius (non ho il dato esatto per l'Oganesson). Immagino che gli scienziati cercheranno di confermare ulteriori dettagli sugli elementi in futuro e, naturalmente, puntare i loro cannoni verso gli elementi 119 e 120.
