Nommer de nouveaux éléments est un processus très complexe. Intérêts politiques, disputes sur les découvertes, chocs d'ego… nous avons tout vu. Cependant, toute décision définitive revient à la Union internationale de chimie pure et appliquée, également connue sous le nom d'IUPAC. Mercredi dernier, l'IUPAC a confirmé les noms des quatre éléments qui devaient encore être officiellement identifiés : nihonium, moscovium, tennesse et oganesson.
Une guerre des noms
Le tableau périodique a même servi de champ de bataille pour les scientifiques soviétiques et américains dans les années 60. La prétendue «guerre des éléments transférminiques» révèle que la sélection des noms axée sur les éléments 104-108 a été un véritable scandale, et a mis plus de trente ans à se résoudre. Les disputes se reflétaient directement dans le tableau périodique, et personnellement, j'ai eu des copies avec le kurchatovium et le rutherfordium (ce dernier a été choisi pour l'élément 104). Le contexte politique a changé, mais la compétition entre laboratoires et pays n'a pas cessé. Les premiers groupes à synthétiser un élément revendiquent le droit de désigner son nom, même si cela n'arrive pas toujours. En fait, le dernier mot sur le sujet revient à l'IUPAC, qui, après de nombreuses années, a décidé de retirer les quatre derniers «noms génériques» du tableau périodique, en faveur de noms définitifs.
Les quatre nouveaux éléments
Pourquoi «après de nombreuses années» ? Parce que la synthèse de ces éléments a été réalisée entre 2002 et 2010, mais l'IUPAC a mis plus d'une demi-décennie supplémentaire pour reconnaître chaque découverte. Cela dit, faisons une place au nihonium (élément 113), moscovium (élément 115), tennesse (élément 117) et à l'oganesson (élément 118). Le premier rapport sur le nihonium (Nihon, Japon) est apparu en 2003 grâce à un effort combiné entre scientifiques russes et américains, mais l'IUPAC s'est tournée vers le travail effectué par l'institut RIKEN japonais en juillet 2004. La même équipe russo-américaine a été impliquée avec le moscovium (Moscou), le tennesse (ou tennessine, d'après l'État du Tennessee) et l'oganesson (d'après le professeur Yuri Oganessian). La désignation de l'oganesson est la deuxième exception que l'IUPAC fait en permettant un nommage basé sur une personne vivante (la première était le seaborgium en 1997, pour Glenn Seaborg).
Que pouvons-nous dire des éléments eux-mêmes ? On connaît six isotopes du nihonium, quatre du moscovium, deux du tennesse et un seul de l'oganesson. Comme prévu, aucun d'entre eux n'est stable, et leurs demi-vies sont assez courtes. Par exemple, le nihonium-286 a une demi-vie de 19,6 secondes, tandis qu'à l'autre extrême, le nihonium-278 marque 370 microsecondes. Les premières simulations de l'oganesson le décrivaient comme un gaz noble, mais maintenant, tous ces éléments seraient dans une phase solide (le nihonium, le moscovium et le tennesse entrent dans la catégorie des «métaux de post-transition»). Les points de fusion oscillent entre 350 et 550 degrés Celsius (je n'ai pas la donnée exacte pour l'oganesson). J'imagine que les scientifiques essaieront de confirmer plus de détails sur les éléments à l'avenir, et bien sûr, de viser les éléments 119 et 120.
