Nazywanie nowych pierwiastków to bardzo złożony proces. Interesy polityczne, spory o odkrycia, starcia ego... widzieliśmy już wszystko. Jednak każda ostateczna decyzja należy do Międzynarodowej Unii Chemii Czystej i Stosowanej, znanej również jako IUPAC. W zeszłą środę IUPAC potwierdziła nazwy czterech pierwiastków, które wciąż czekały na formalne zidentyfikowanie: Nihon, Moskow, Tenesyn i Oganeson.
Nawet tablica okresowa służyła jako pole bitwy dla sowieckich i amerykańskich naukowców w latach 60. Tak zwana „Wojna pierwiastków transfermowych” pokazuje, że wybór nazw dla pierwiastków 104-108 był prawdziwym skandalem i zajął ponad trzydzieści lat, zanim został rozwiązany. Spory odbijały się bezpośrednio w tablicy okresowej i osobiście miałem egzemplarze z Kurchatovem i Rutherfordem (ten ostatni został wybrany dla pierwiastka 104). Kontekst polityczny się zmienił, ale konkurencja między laboratoriami i krajami nie. Pierwsze grupy, które zsyntetyzowały pierwiastek, roszczą prawo do nadania mu nazwy, choć nie zawsze to się udaje. W rzeczywistości ostatnie słowo w tej sprawie ma IUPAC, która po wielu latach zdecydowała się usunąć ostatnie cztery „generyczne nazwy” z tablicy okresowej na rzecz finalnych nazw.
Dlaczego „po wielu latach”? Ponieważ synteza tych pierwiastków miała miejsce w latach 2002-2010, ale IUPAC potrzebowała ponad pół dekady dodatkowo, aby uznać każde odkrycie. Mając to na uwadze, zróbmy miejsce dla Nihonu (pierwiastek 113), Moskowa (pierwiastek 115), Tenesynu (pierwiastek 117) i Oganesonu (pierwiastek 118). Pierwsze doniesienie o Nihonie (Nihon, Japonia) pojawiło się w 2003 roku dzięki wspólnym wysiłkom rosyjskich i amerykańskich naukowców, ale IUPAC skłoniła się ku pracy wykonanej przez japoński instytut RIKEN w lipcu 2004 roku. Ten sam rosyjsko-amerykański zespół był zaangażowany w odkrycie Moskowa (Moskwa), Tenesynu (lub Tenessyn, od stanu Tennessee) i Oganesonu (od profesora Jurija Oganesianа). Nadanie nazwy Oganesonowi to drugi wyjątek, jaki IUPAC uczyniła, zezwalając na nazwanie pierwiastka od żyjącej osoby (pierwszym był Seaborg w 1997 roku, od Glenna Seaborga).
Co możemy powiedzieć o samych pierwiastkach? Znanych jest sześć izotopów Nihonu, cztery Moskowa, dwa Tenesynu i tylko jeden Oganesonu. Jak można było się spodziewać, żaden z nich nie jest trwały, a ich czasy połowicznego rozpadu są dość krótkie. Na przykład Nihon-286 ma czas połowicznego rozpadu 19,6 sekundy, podczas gdy na drugim końcu Nihon-278 osiąga 370 mikrosekund. Pierwsze symulacje Oganesonu sugerowały, że jest gazem szlachetnym, ale teraz wszystkie te pierwiastki prawdopodobnie znajdują się w fazie stałej (Nihon, Moskow i Tenesyn należą do kategorii „metali po przejściowych”). Temperatury topnienia wahają się od 350 do 550 stopni Celsjusza (nie mam dokładnych danych dla Oganesonu). Wyobrażam sobie, że naukowcy spróbują potwierdzić więcej szczegółów na temat tych pierwiastków w przyszłości i oczywiście wycelują swoje działa w pierwiastki 119 i 120.
