Het benoemen van nieuwe elementen is een zeer complex proces. Politieke belangen, disputen over ontdekkingen, ego-botsingen… we hebben het allemaal gezien. Elke definitieve beslissing ligt echter in handen van de Internationale Unie voor Zuivere en Toegepaste Chemie, ook bekend als IUPAC. Afgelopen woensdag bevestigde IUPAC de namen van de vier elementen die nog formeel moesten worden geïdentificeerd: Nihonium, Moscovium, Tennessine en Oganesson.
De naamgevingsstrijd
Zelfs het periodiek systeem diende als strijdtoneel voor Sovjet- en Amerikaanse wetenschappers in de jaren '60. De zogenaamde "oorlog van de transfermische elementen" laat zien dat de naamgeving voor de elementen 104-108 een regelrecht schandaal was, en het duurde meer dan dertig jaar om het op te lossen. De geschillen kwamen direct tot uiting in het periodiek systeem, en ik heb persoonlijk exemplaren gehad met Kurchatovium en Rutherfordium (de laatste werd uiteindelijk gekozen voor element 104). De politieke context is veranderd, maar de concurrentie tussen laboratoria en landen niet. De eerste groepen die een element synthetiseren, claimen het recht om de naam te bepalen, hoewel dat niet altijd gebeurt. Het laatste woord hierover heeft de IUPAC, die na vele jaren besloot de laatste vier "generieke namen" van het periodiek systeem te verwijderen, ten gunste van definitieve namen.
Waarom "na vele jaren"? Omdat de synthese van deze elementen plaatsvond tussen 2002 en 2010, maar de IUPAC deed er meer dan een half decennium extra over om elke ontdekking te erkennen. Laten we plaats maken voor Nihonium (element 113), Moscovium (element 115), Tennessine (element 117) en Oganesson (element 118). Het eerste rapport over Nihonium (Nihon, Japan) verscheen in 2003 via een gezamenlijke inspanning van Russische en Amerikaanse wetenschappers, maar de IUPAC koos voor het werk van het Japanse instituut RIKEN in juli 2004. Hetzelfde Russisch-Amerikaanse team was betrokken bij Moscovium (Moskou), Tennessine (naar de staat Tennessee), en Oganesson (naar professor Yuri Oganessian). De aanwijzing van Oganesson is de tweede uitzondering die de IUPAC maakt door een naamgeving op basis van een levend persoon toe te staan (de eerste was Seaborgium in 1997, naar Glenn Seaborg).
Eigenschappen van de nieuwe elementen
Wat kunnen we zeggen over de elementen zelf? Er zijn zes isotopen van Nihonium bekend, vier van Moscovium, twee van Tennessine en slechts één van Oganesson. Zoals te verwachten was, is geen van hen stabiel, en hun halveringstijden zijn vrij kort. Ter illustratie: Nihonium-286 heeft een halveringstijd van 19,6 seconden, terwijl Nihonium-278 aan de andere kant 370 microseconden registreert. De eerste simulaties van Oganesson voorspelden een edelgas, maar nu zouden al deze elementen een vaste fase hebben (Nihonium, Moscovium en Tennessine vallen in de categorie van "overgangsmetalen"). De smeltpunten liggen tussen de 350 en 550 graden Celsius (ik heb het exacte getal voor Oganesson niet). Ik vermoed dat wetenschappers in de toekomst meer details over de elementen zullen bevestigen, en uiteraard hun kanonnen richten op elementen 119 en 120.
