Mars Express è una missione dell'Agenzia Spaziale Europea che ha come obiettivo lo studio del pianeta rosso nel suo insieme, dall'interno fino all'atmosfera, inclusa la superficie e il clima. MARSIS è uno dei suoi principali strumenti, ed è stato quello che ha rilevato la presenza di acqua liquida su Marte alcuni anni fa. Ora, perché MARSIS torna alle notizie? Perché dopo 19 anni ha ricevuto un aggiornamento per il suo software, che è stato originariamente progettato su Windows 98…
Se vuoi installare Windows 98 su un computer oggi, devi prepararti per una vera avventura archeologica. Dovrai dissotterrare driver e versioni antiche di software popolare, cercare patch modificate da appassionati, e incrociare le spade con Service Pack non ufficiali che in un brutto giorno possono far saltare tutto in aria. Windows 98 presenta sfide inaspettate anche in ambienti virtuali, con errori strani e funzionalità limitate.
Ora, immagina Windows 98 come uno strumento obbligatorio per fare il tuo lavoro. Questo è ciò che è successo ai responsabili dello strumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) a bordo del modulo orbitale della missione Mars Express. Con l'obiettivo di migliorare le prestazioni e l'efficienza di MARSIS, l'ingegnere Carlo Nenna di Enginium e un team dell'INAF (Istituto Nazionale di Astrofisica) hanno creato un nuovo aggiornamento software, originariamente sviluppato in un ambiente speciale su Windows 98
Aggiornamento del software marziano, realizzato con Windows 98
Un po' di contesto: A meno che non venga autorizzata una nuova estensione, Mars Express potrà continuare le sue operazioni fino al 31 dicembre 2022. Il satellite da quasi 19 anni raccoglie informazioni molto preziose su Marte, ed è la seconda missione orbitale più antica ancora in funzione sul pianeta, dopo Mars Odyssey.
Andrea Cicchetti, amministratore delle operazioni dell'INAF e una delle menti dietro MARSIS, spiega che con l'aggiornamento cercano di «portare le prestazioni dello strumento oltre» superando alcune delle limitazioni richieste che esistevano all'inizio della missione. Ad esempio, quando si studiano le principali caratteristiche di Marte e del suo satellite Fobos, la tecnica utilizzata genera una grande quantità di dati ad alta risoluzione, riempiendo rapidamente la memoria integrata.
Con l'aiuto del nuovo software e un processo di scarto più intelligente, MARSIS può ampliare le sue scansioni di esplorazione di cinque volte o più. Molte regioni del polo sud marziano suggeriscono la presenza di acqua liquida, ma i dati disponibili sono a bassa risoluzione. Con l'aggiornamento, potranno ripassare e aggiornare tutte queste regioni più velocemente.
In sintesi: Ingegneri del software ed esperti di missioni spaziali hanno affrontato i capricci di un software realizzato su Windows 98, e hanno vinto. Se questo dipendesse da Microsoft, il satellite finirebbe con la barra di Bing o qualcosa di simile…
(N.d.R.: Molti siti hanno riportato che la sonda sta eseguendo Windows 98, ma la pubblicazione ufficiale non lo suggerisce in nessun momento)
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