Mars Express est une mission de l'Agence spatiale européenne qui a pour objectif l'étude de la planète rouge dans son ensemble, de l'intérieur à l'atmosphère, en passant par la surface et le climat. MARSIS est l'un de ses principaux instruments, et c'est lui qui a détecté la présence d'eau liquide sur Mars il y a quelques années. Alors, pourquoi MARSIS revient-il dans l'actualité ? Parce qu'après 19 ans, il a reçu une mise à jour de son logiciel, qui a été initialement conçu sous Windows 98…
Si vous voulez installer Windows 98 sur un ordinateur aujourd'hui, vous devez vous préparer à une véritable aventure archéologique. Vous devrez déterrer des pilotes et d'anciennes versions de logiciels populaires, chercher des correctifs modifiés par des passionnés, et croiser le fer avec des Service Packs non officiels qui, un mauvais jour, peuvent faire tout exploser. Windows 98 présente des défis inattendus même dans des environnements virtuels, avec des erreurs étranges et des fonctionnalités limitées.
Imaginez maintenant Windows 98 comme un outil obligatoire pour faire votre travail. C'est ce qui est arrivé aux responsables de l'instrument MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) à bord du module orbital de la mission Mars Express. Dans le but d'améliorer les performances et l'efficacité de MARSIS, l'ingénieur Carlo Nenna d'Enginium et une équipe de l'INAF (Istituto Nazionale di Astrofisica) ont créé une nouvelle mise à jour logicielle, développée à l'origine dans un environnement spécial sur Windows 98.
Mise à jour du logiciel martien, conçu sous Windows 98
Un peu de contexte : À moins qu'une nouvelle extension ne soit autorisée, Mars Express pourra poursuivre ses opérations jusqu'au 31 décembre 2022. Le satellite collecte depuis près de 19 ans des informations très précieuses sur Mars, et c'est la deuxième mission orbitale la plus ancienne encore en activité sur la planète, après Mars Odyssey.
Andrea Cicchetti, responsable des opérations de l'INAF et l'un des cerveaux derrière MARSIS, explique qu'avec la mise à jour, ils cherchent à « pousser la performance de l'instrument plus loin », en franchissant certaines des limitations requises qui existaient au début de la mission. Par exemple, lors de l'étude des principales caractéristiques de Mars et de sa lune Phobos, la technique utilisée génère une grande quantité de données en haute résolution, remplissant rapidement la mémoire intégrée.
Avec l'aide du nouveau logiciel et d'un processus d'élimination plus intelligent, MARSIS peut étendre ses balayages d'exploration de cinq fois ou plus. De nombreuses régions du pôle sud martien suggèrent la présence d'eau liquide, mais les données disponibles sont en basse résolution. Avec la mise à jour, ils pourront revoir et mettre à jour toutes ces régions plus rapidement.
En résumé : des ingénieurs logiciels et des experts en missions spatiales ont affronté les caprices d'un logiciel conçu sous Windows 98, et ils ont gagné. Si cela dépendait de Microsoft, le satellite finirait avec la barre Bing ou quelque chose du genre…
(Note de la rédaction : De nombreux sites ont rapporté que la sonde exécute Windows 98, mais la publication officielle ne le suggère à aucun moment.)
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