Mars Express is een missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) die de Rode Planeet in zijn geheel bestudeert, van het binnenste tot de atmosfeer, inclusief het oppervlak en het klimaat. MARSIS is een van de belangrijkste instrumenten en het was dit instrument dat enkele jaren geleden de aanwezigheid van vloeibaar water op Mars detecteerde. Na 19 jaar heeft het instrument nu een software-update gekregen, en die update is opmerkelijk: de software is oorspronkelijk ontwikkeld in een Windows 98-omgeving.
Windows 98: een archeologische onderneming
Wie vandaag Windows 98 wil installeren, moet zich voorbereiden op een waar archeologisch avontuur. Je moet oude drivers en versies van populaire software opgraven, zoeken naar door enthousiastelingen aangepaste patches, en de strijd aangaan met onofficiële service packs die op een slechte dag alles kunnen laten ontploffen. Zelfs in virtuele omgevingen zorgt Windows 98 voor onverwachte uitdagingen, met vreemde fouten en beperkte functionaliteit.
Stel je nu voor dat je Windows 98 als verplicht hulpmiddel voor je werk moet gebruiken. Dat is wat er gebeurde met de verantwoordelijken van het instrument MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) aan boord van de orbiter van de Mars Express-missie. Om de prestaties en efficiëntie van MARSIS te verbeteren, hebben ingenieur Carlo Nenna van Enginium en een team van het INAF (Istituto Nazionale di Astrofisica) een nieuwe software-update gemaakt, oorspronkelijk ontwikkeld in een speciale omgeving op Windows 98.
De update van MARSIS
Even voor de context: tenzij er een nieuwe verlenging wordt goedgekeurd, kan Mars Express zijn operaties voortzetten tot 31 december 2022. De satelliet verzamelt al bijna 19 jaar waardevolle informatie over Mars en is na Mars Odyssey de oudste nog werkende orbitale missie op de planeet.
Andrea Cicchetti, operationsmanager bij INAF en een van de meesterbreinen achter MARSIS, legt uit dat ze met de update “de prestaties van het instrument verder willen brengen”, voorbij enkele beperkingen die aan het begin van de missie golden. Bij het bestuderen van de belangrijkste kenmerken van Mars en zijn maan Phobos genereert de gebruikte techniek bijvoorbeeld een grote hoeveelheid gegevens in hoge resolutie, waardoor het ingebouwde geheugen snel vol raakt.
Dankzij de nieuwe software en een slimmer discard-proces kan MARSIS zijn verkenningsswaths met vijf keer of meer vergroten. Veel regio's op de zuidpool van Mars suggereren de aanwezigheid van vloeibaar water, maar de beschikbare gegevens zijn van lage resolutie. Met de update kunnen ze al die regio's sneller opnieuw bekijken en bijwerken.
Kortom: software-ingenieurs en ruimtemissie-experts hebben de grillen van software gemaakt op Windows 98 overwonnen. Als dit van Microsoft afhing, zou de satelliet eindigen met de Bing-balk of iets dergelijks...
Ter verduidelijking: veel sites hebben gemeld dat de sonde Windows 98 draait, maar de officiële publicatie suggereert dat op geen enkel moment.
Officiële aankondiging: Klik hier
