In più di un'occasione ho parlato dell'esistenza di PCB alternativi per riparare-restaurare-ottimizzare vecchi computer e console. Il Commodore 64 e il Nintendo NES sono due eccellenti esempi, tuttavia l'universo del modding ha superato una soglia straordinaria di complessità e precisione, al punto da riprodurre sistemi abbandonati dai loro stessi produttori. Questo è il caso del Sega Neptune, con una scheda madre personalizzata che qualsiasi appassionato può costruire...
Un po' di storia prima di iniziare: la Sega Neptune fu annunciata all'inizio del 1995, e il suo obiettivo non era altro che combinare l'hardware del Sega Genesis / Mega Drive con il modulo 32X, creando così un sistema 2 in 1. Sega disse che il nuovo Neptune sarebbe stato pronto per l'autunno di quell'anno, ma una volta che ottobre apparve sui calendari, finì cancellato.
Perché? Perché l'azienda credette che avrebbe danneggiato il marketing del Sega Saturn (che aveva debuttato a metà maggio negli Stati Uniti, e all'inizio di luglio in Europa), e si calcolava che la differenza di prezzo tra le due console sarebbe stata molto piccola. Fast forward di trent'anni, e i modder decisero di attivare la modalità Bender, creando la propria Neptune con PCB nuovi e hardware originale (niente giochi d'azzardo e donnine).
Una console Sega Neptune nel 2025
Questo è possibile grazie allo straordinario lavoro del modder COSAM e di altri collaboratori diretti. Tito del canale Macho Nacho Productions ha ricevuto uno dei PCB e ha iniziato a lavorare, ma non ci sono scorciatoie qui: tutto l'hardware originale deve essere estratto da un Genesis / Mega Drive (immagino che uno dei suoi cloni più fedeli potrebbe funzionare), e da un modulo 32X. Il PCB include una nuova sezione di alimentazione, e come se non bastasse, ci sono custodie stampate in 3D che seguono molto da vicino il design del prototipo originale (l'alternativa è usare una custodia Genesis di seconda generazione).
Tito ha deciso di iniziare con il 32X, immergendo una delle sue schede in alcol isopropilico per semplificare la rimozione dei chip (alcuni di essi potrebbero avere colla nella parte inferiore). Al momento di lavorare sul Genesis, si consiglia di usare Chip Quik o simile, poiché la saldatura di fabbrica è spesso molto ostinata. Sebbene Chip Quik richieda una pulizia aggiuntiva e non sia proprio economico, tutto diventa più semplice. Per rimuovere porte e connettori bisogna intervenire con un trapano (vengono rivettati), e anche altri componenti devono essere estratti (resistenze, interruttori).
Il resto è... andare nella direzione opposta, usando il nuovo PCB. Dopo aver confermato la presenza di 5v e 3.3v, Tito ha proceduto a installare i chip. Questo passaggio non è adatto ai deboli di cuore né agli improvvisati. Un buon saldatore, molto flusso, un microscopio (se possibile) e una pazienza estrema sono essenziali per procedere. Fortunatamente, COSAM ha creato una guida interattiva dei materiali, che individua immediatamente la posizione finale per ogni componente.
Quindi, vale la pena tutto questo lavoro e denaro per creare una console che non è mai esistita? Personalmente... credo di sì. Chi deciderà di seguire questa strada avrà tra le mani un sistema unico, con un'eccellente compatibilità (supporta anche il Sega CD), e una grande storia da raccontare.
