In meer dan één gelegenheid heb ik gesproken over het bestaan van alternatieve PCB's om oude computers en consoles te repareren, herstellen en optimaliseren. De Commodore 64 en de Nintendo NES zijn twee uitstekende voorbeelden, maar de wereld van het modden heeft een buitengewone grens van complexiteit en precisie overschreden, tot het punt dat het systemen reproduceert die door hun eigen fabrikanten zijn verlaten. Dat is het geval met de Sega Neptune, met een aangepast moederbord dat elke enthousiasteling kan bouwen…
Een beetje geschiedenis voordat we beginnen: de Sega Neptune werd begin 1995 aangekondigd, en het doel was niets anders dan de hardware van de Sega Genesis / Mega Drive te combineren met de 32X-module, waardoor een 2-in-1-systeem ontstond. Sega zei dat de nieuwe Neptune in de herfst van dat jaar klaar zou zijn, maar zodra oktober op de kalenders verscheen, werd geannuleerd.
Waarom? Omdat het bedrijf dacht dat het de marketing van de Sega Saturn zou schaden (die medio mei in de Verenigde Staten debuteerde, en begin juli in Europa), en er werd berekend dat het prijsverschil tussen beide consoles zeer klein zou zijn. Fast forward dertig jaar, en de modders besloten de Bender-modus te activeren, waarmee ze hun eigen Neptune creëerden met gokken en hoeren nieuwe PCB's en originele hardware.
Een Sega Neptune in 2025
Dit is mogelijk dankzij het buitengewone werk van modder COSAM en andere directe medewerkers. Tito van het kanaal Macho Nacho Productions ontving een van de PCB's en begon te werken, maar er zijn geen snelkoppelingen: alle originele hardware moet worden gehaald uit een Genesis / Mega Drive (ik vermoed dat een van de trouwste klonen zou kunnen werken), en uit een 32X-module. De PCB bevat een nieuwe voedingssectie, en alsof dat nog niet genoeg is, zijn er 3D-geprinte behuizingen die het originele prototypeontwerp nauwlettend volgen (het alternatief is een Genesis-behuizing van de tweede generatie).
Tito besloot met de 32X te beginnen, door een van zijn platen in isopropylalcohol te weken om het verwijderen van de chips te vereenvoudigen (sommige kunnen lijm aan de onderkant hebben). Bij het werken aan de Genesis wordt aanbevolen om Chip Quik of iets dergelijks te gebruiken, omdat het fabriekssoldeer vaak erg koppig is. Hoewel Chip Quik extra reiniging vereist en niet bepaald goedkoop is, wordt alles eenvoudiger. Om de poorten en connectoren te verwijderen moet er een boor aan te pas komen (ze zijn geklonken), en andere componenten moeten ook worden verwijderd (weerstanden, schakelaars).
De rest is... de tegenovergestelde richting, met behulp van de nieuwe PCB. Na het bevestigen van de aanwezigheid van 5V en 3,3V, installeerde Tito de chips. Deze stap is niet voor bangeriken of improvisators. Een goede soldeerbout, veel flux, een microscoop (indien mogelijk) en extreem geduld zijn essentieel om vooruit te komen. Gelukkig heeft COSAM een interactieve materiaalgids gemaakt, die direct de uiteindelijke positie voor elke component lokaliseert.
Dus, is het al dat werk en geld waard om een console te maken die nooit bestond? Persoonlijk... denk ik van wel. Wie dit pad wil volgen, heeft een uniek systeem in handen, met uitstekende compatibiliteit (ondersteunt zelfs Sega CD), en een geweldig verhaal om te vertellen.
