Pensare molto brucia più calorie?

Perdere quei chili di troppo può essere un compito relativamente lineare con visite periodiche in palestra e un po' di pazienza, o trasformarsi in una missione titanica, piena di frustrazione. Quando si analizza il consumo energetico del corpo umano, sappiamo bene che diverse azioni registrano un uso abbastanza definito di calorie, ma cosa succede quando pensiamo? Il cervello brucia più calorie di fronte a un compito complesso? Possiamo cancellare quella barretta di cioccolato divorata di nascosto risolvendo un puzzle…?

Due piccoli «biscotti al gusto di vaniglia» sono appena spariti dalla mia scrivania, accompagnati da una tazza di tè. Non è certo l'opzione più sana per la colazione, e le 146 calorie (per biscotto) riportate sulla confezione pungono come un pugnale. Come potrei cancellare quel numero? La prima cosa che viene in mente è una sessione di tapis roulant o cyclette. Muovere i muscoli e bruciare grasso di solito è efficace.

Ora la domanda è: esistono alternative? Mi riferisco a qualcosa che vada oltre le «diete magiche» e i cosiddetti integratori che alcuni individui insistevano a vendere in televisione. Ad esempio: il cervello umano consuma una quantità significativa di energia, circa il 20 per cento del totale disponibile. Allora… cosa succede quando lavora più duramente?

Il cervello brucia più calorie quando lo si sforza?

Effettivamente, il cervello consuma più calorie, ma quando entra in gioco la calcolatrice ci rendiamo conto che il numero finale non è così spettacolare. Le esigenze energetiche del cervello sono notevoli, anche se questo si estende alla sua efficienza.

Una parte dell'energia viene investita nella creazione e nel rilascio di neurotrasmettitori quando pensiamo, e corrisponde a un quinto di caloria al minuto. Pensando di più, il cervello richiede una maggiore quantità di sangue, ossigeno e, naturalmente, glucosio.

Uno studio ha rivelato che di fronte a compiti mentali più impegnativi, i vasi sanguigni del cervello si dilatano per ottenere glucosio aggiuntivo, ma ciò non significa che il consumo di glucosio abbia un effetto diretto. In effetti, i risultati tendono a essere contraddittori: una persona che si esercita per 20 minuti su un tapis roulant (distribuendo il consumo di glucosio) prima di svolgere un compito si concentra meglio di chi è a riposo.

La differenza tra il consumo calorico del cervello a riposo e sotto attività intensa è poco più di una caloria, cioè passiamo da circa 0,2 calorie al minuto a 1,5 calorie. Il problema è che questo balzo dura solo pochi minuti. L'atto di pensare brucia ogni giorno tra 10 e 50 calorie, quindi la risposta alla domanda originale è affermativa, ma se speravi di perdere peso a forza di Sudoku, dovrai cercare altrove.