Perché gli occhi dei gatti brillano al buio?

I nostri compagni felini mostrano comportamenti diversi, ma uno dei più inquietanti è quando si siedono al buio a osservare «qualcosa» e i loro occhi si trasformano in lanterne. Qual è la ragione di questo strano bagliore? Innanzitutto, la scienza ci insegna che non è qualcosa di esclusivo dei gatti e, in secondo luogo, può anche spiegare le differenze nel loro colore.

Chiunque decida di adottare un gatto per la prima volta deve passare attraverso un certo processo di adattamento. Orari, igiene, alimentazione, comportamento, comunicazione... alcuni umani devono praticamente imparare da zero e assimilare dettagli molto strani, al punto che ci fanno prendere un bello spavento. L'esempio più ricorrente è quando il gatto si siede al buio a osservare «qualcosa» e i suoi occhi brillano come se avessero una specie di «retroilluminazione biologica».

I brillanti occhi dei gatti

Il mistero è legato alla formidabile visione notturna che possiedono. Personalmente li ho visti (dopo il fatto, ovviamente) catturare grilli, scarafaggi e ratti anche nelle notti più buie, e questa prestazione deriva da diversi fattori, tra cui spicca il cosiddetto tapetum lucidum

Gli esperti descrivono il tapetum lucidum come uno strato speciale situato immediatamente dietro la retina, e il suo scopo è offrire alle cellule una seconda opportunità nella stimolazione dei fotorecettori. In altre parole, è uno specchio che riflette la luce di nuovo alle cellule della retina e, in certe occasioni, quella luce fuoriesce attraverso le pupille, facendo sì che i nostri gatti imitino Scott Summers (?)

Il colore del bagliore dipende dai composti che formano il tapetum lucidum e ci sono differenze importanti tra un animale e l'altro. Nel caso dei pesci predomina la guanina, che genera un bagliore bianco. Nel caso delle pecore troviamo collagene, che può produrre un bagliore verde o blu. E tra i gatti troviamo riboflavina (vitamina B2) con zinco. La quantità di zinco è ciò che determina la tendenza al giallo, al blu o al verde.

In sintesi, il bagliore negli occhi dei gatti è il prodotto del loro funzionamento naturale. Come la stragrande maggioranza degli animali diurni, gli umani non hanno il tapetum lucidum. La «versione beta» nell'occhio umano è generata dal famoso effetto occhi rossi, e serve qualcosa di rapido e potente come il flash di una fotocamera.