Waarom gloeien de ogen van katten in het donker?

Onze katachtige metgezellen vertonen verschillende gedragingen, maar een van de meest verontrustende is wanneer ze in het donker staren en hun ogen veranderen in zaklampen. Wat is de reden achter die vreemde gloed? Ten eerste leert de wetenschap ons dat het niet exclusief is voor katten, en ten tweede kan het ook de kleurverschillen verklaren.

Iedereen die voor het eerst een kat adopteert, moet een zeker aanpassingsproces doorlopen. Roosters, hygiëne, voeding, gedrag, communicatie… sommige mensen moeten eigenlijk vanaf nul leren en zeer vreemde details assimileren, zozeer dat we er een flinke schrik van krijgen. Het meest voorkomende voorbeeld is wanneer de kat in het donker gaat zitten om naar “iets” te kijken, en zijn ogen gloeien alsof ze een soort “biologische backlight” hebben.

De gloeiende ogen van katten

Het mysterie houdt verband met de formidabele nachtzicht die ze bezitten. Ik heb ze persoonlijk (achteraf, natuurlijk) krekels, kakkerlakken en ratten zien vangen, zelfs in de donkerste nachten, en die prestatie komt door verschillende factoren, waaronder het zogenaamde tapetum lucidum.

Deskundigen beschrijven het tapetum lucidum als een speciale laag direct achter het netvlies, en het doel is om de cellen een tweede kans te geven bij de fotoreceptorstimulatie. Met andere woorden, het is een spiegel die het licht terugkaatst naar de cellen van het netvlies, en in bepaalde gevallen ontsnapt dat licht door de pupillen, waardoor onze katten op Scott Summers (?) lijken.

De kleur van de gloed hangt af van de verbindingen die het tapetum lucidum vormen, en er zijn grote verschillen tussen dieren. Bij vissen overheerst guanine, wat een witte gloed geeft. Bij schapen vinden we collageen, dat een groene of blauwe gloed kan geven. En bij katten vinden we riboflavine (vitamine B2) met zink. De hoeveelheid zink bepaalt de neiging tot geel, blauw of groen.

Kortom, de gloed in de ogen van katten is het resultaat van hun natuurlijke werking. Net als de overgrote meerderheid van dagdieren hebben mensen geen tapetum lucidum. De “bètaversie” in het menselijk oog wordt veroorzaakt door het bekende rode-ogen-effect, en daar is iets zo snel en krachtig nodig als de flits van een camera.