L'animazione è una forma d'arte sempre più popolare. Le produzioni di alto profilo fanno esplodere il botteghino, e il calo dei costi dei principali strumenti ci permette di godere di un'alta qualità anche nei progetti indipendenti. Tuttavia, gli inizi dell'animazione furono molto più umili e sacrificati di quanto immaginiamo. Dai disegni a mano libera ai trucchi con la carta, i pionieri dell'animazione riuscirono a lasciare il mondo a bocca aperta e stabilirono una base essenziale per tutto ciò che venne dopo. Oggi ripercorreremo la storia di cinque animatori.
Eadweard Muybridge (1830 - 1904)
La vita di Eadweard Muybridge potrebbe essere adattata al cinema senza difficoltà. Arrivò negli Stati Uniti nel 1850, quasi morì in un incidente di carro dieci anni dopo, divenne fotografo durante la sua convalescenza, uccise l'amante di sua moglie nel '74, e iniziò una spedizione fotografica in America Centrale un anno più tardi.
Reclamò un posto di privilegio nella storia dell'animazione con i suoi lavori sulla locomozione animale, incluso il suo famoso Cavallo in Movimento, esperimento che risolse il dubbio del governatore della California Leland Stanford tra il 1872 e il 1873, il quale credeva che i cavalli mettessero tutte e quattro le zampe in aria mentre correvano. Muybridge usò una configurazione di dodici macchine fotografiche, e per i successivi dodici anni si dedicò a perfezionare il suo metodo, dando vita a dispositivi come lo zoopraxiscopio.
James Stuart Blackton (1875 - 1941)
Considerato «il padre dell'animazione statunitense», James Stuart Blackton fu uno dei primi (per non dire il primo) a fondere le tecniche di stop motion e disegni a mano libera. Giornalista e illustratore, Blackton venne esposto ai concetti iniziali dell'animazione dopo aver visto in azione il Vitascope di Thomas Edison nel 1896.
Blackton e il suo socio Albert Smith acquisirono la tecnologia, fondarono la American Vitagraph Company, crearono diversi film basati sul popolare personaggio dell'epoca Happy Hooligan, e nel 1898 presentarono The Humpty Dumpty Circus, un film che purtroppo andò perduto.
La migliore testimonianza dell'abilità di Blackton è The Enchanted Drawing (1900), un cortometraggio in cui vediamo lo stesso Blackton disegnare un uomo su una tela, a cui «ruba» una bottiglia di vino, il suo cappello e un sigaro.
Émile Cohl (1857 - 1938)
Anche se la sua famiglia cercò di trasformarlo in gioielliere e venditore di assicurazioni, Émile Cohl lasciò impronte molto profonde come caricaturista, sotto l'ala di un gigante dell'epoca, André Gill. Il percorso di Cohl verso l'animazione fu stabilito nel 1907 grazie a un incidente piuttosto colorato: la storia dice che lo studio Gaumont rubò l'arte di Cohl per usarla nella promozione di uno dei suoi poster, e durante la protesta, Cohl finì per essere assunto.
Il cortometraggio Vitagraph The Haunted Hotel di James Stuart Blackton assaltò il mercato francese, e sia Gaumont che Cohl si dedicarono completamente all'animazione. Il risultato fu Fantasmagorie, mostrato nell'agosto del 1908.
Molti storici del cinema concordano che Fantasmagorie fu la prima proiezione convenzionale di cartoni animati. La sua realizzazione richiese più di 700 disegni, e Cohl applicò il cosiddetto «effetto gesso», che consiste nel filmare tratti neri su sfondo bianco per poi invertire il negativo.
Zenas Winsor McCay (1867?/69?/71? - 1934)
Zenas Winsor McCay ottenne grande riconoscimento attraverso le sue strisce comiche Little Sammy Sneeze, Dream of the Rarebit Fiend, e il suo capolavoro, Little Nemo in Slumberland, così popolare all'epoca che fu adattato a opera teatrale. La sua entrata formale nel mondo dell'animazione avvenne nel 1911, ispirato dai flip book che suo figlio portava a casa.
Logicamente, il suo primo cortometraggio fu basato su Little Nemo, con 4.000 disegni fatti su «carta di riso». Ancora più impressionante fu ciò che fece in Gertie the Dinosaur, dove è possibile godere di sfondi dettagliati, un notevole effetto di profondità e una speciale attenzione al movimento muscolare del dinosauro. Questo richiese pura forza bruta, con più di 10.000 disegni.
https://www.youtube.com/embed/TGXC8gXOPoULotte Reiniger (1899 - 1981)
Ossessionata fin da piccola dal ritaglio della carta cinese e dai burattini di silhouette, Lotte Reiniger ebbe un'ascesa davvero meteorica. Dopo aver animato i topi di legno in «El Flautista de Hamelin» di Paul Wegener e aver diretto Das Ornament des verliebten Herzens nel 1919, Reiniger aveva meriti sufficienti per frequentare i grandi animatori tedeschi dell'epoca.
Infine, Reiniger reclamò il suo posto nella storia diventando la prima donna a dirigere un film d'animazione a lunghezza intera, Las Aventuras del Príncipe Achmed. Ogni scena e ogni personaggio fatto di carta nera veniva animato fotogramma per fotogramma, un lavoro così arduo che ci vollero tre anni per completarlo (dal 1923 fino al suo debutto nel febbraio del 1926).
