Prima di MS-DOS c'era CP/M, e prima dell'IBM PC gli utenti dipendevano da piattaforme molto varie. Il mercato informatico era essenzialmente il Far West, e la portabilità del software non era tra le priorità degli sviluppatori, ma nel 1978 emerse un'eccezione alla regola: WordStar. Questo programma di videoscrittura non fu il primo della sua categoria, tuttavia il suo approccio diede luogo allo sviluppo di versioni molto simili tra loro, semplificando il passaggio da un sistema all'altro.
La storia ci dice che il primo software di videoscrittura fu Electric Pencil, creato da Michael Shrayer nel 1976 per l'Altair 8800. Electric Pencil richiedeva 8 kilobyte di RAM e funzionava sia con Zilog Z80 che con Intel 8080, ma Shrayer si ritrovò a preparare dozzine di edizioni speciali richieste dai suoi clienti, e stanco del processo, assunse più programmatori per far fronte a quel carico (le informazioni disponibili indicano che esistettero 78 versioni differenti).
Electric Pencil confermò al di là di ogni dubbio che la creazione di documenti digitali era viable. Di fronte a tale domanda, l'offerta non tardò ad arrivare, e fu nel 1978 che apparve uno dei primi «imitatori» di Electric Pencil, battezzato WordStar. Sviluppato da John Robbins Barnaby per la società MicroPro International di Seymour I. Rubinstein, questo programma di videoscrittura si trasformò in uno dei più utilizzati del pianeta (la sua distribuzione con l'Osborne 1 aiutò molto in questo aspetto... così come la pirateria), e la sua transizione verso MS-DOS non fece altro che moltiplicare la sua popolarità.
WordStar: una supernova tra i programmi di videoscrittura
Ora, WordStar era molto lontano dall'essere un software ideale. I suoi primi manuali erano terribili, le prestazioni delle versioni portate lasciavano molto a desiderare, e la complessità dell'interfaccia non sfuggì ai media dell'epoca, ma nonostante queste difficoltà, era il numero uno del mercato. Il suo profilo WYSIWYG (What You See Is What You Get) e la modalità «non-documento» di apertura dei file (molto apprezzata dai programmatori) lo collocavano su un gradino diverso dal resto.
Ho deciso di provare a scrivere almeno una parte di questo articolo nella versione 4.0 di WordStar, e sebbene l'esperienza non sia stata del tutto piacevole (sono un «principiante» nato dopo la build originale), non è stata nemmeno catastrofica. Logicamente, i tutorial integrati brillano per la loro assenza, e qualsiasi dubbio/domanda ci obbliga a caricare il file «Readme», oppure, in alternativa, a tornare ai suoi manuali.
Il testo ufficiale per WordStar 4.0 è quasi alle porte delle 400 pagine, e più che «manuale», è una vera guida di addestramento. Una delle prime cose che ho imparato in questo ambiente è che «Ctrl+B è tuo amico»: qualsiasi modifica o cambiamento secondario può rovinare l'allineamento del documento, e con Ctrl+B, ordiniamo a WordStar di correggerlo.
Devo confessare che mi ci è voluto molto lavoro per capire la giustificazione del testo. Nella sua configurazione predefinita, WordStar 4.0 la tiene attivata, ma mi sono serviti un paio di minuti in più per trovare l'opzione che lascia il testo allineato a sinistra del documento. Ammetto anche che mi è mancato il coraggio di esplorare la situazione delle regole e dei margini, ma la parte inferiore dell'interfaccia è relativamente intuitiva e si comporta in modo simile al Norton Commander, con tasti funzione associati a comandi specifici (grassetto, sottolineato, ecc.). In sintesi, WordStar è al 100% un programma degli anni '80: difficile in superficie, ma può essere dominato a pura forza bruta.
«E se lo voglio su Windows?»
Onestamente, penso che starai molto più comodo con un programma moderno, ma WordStar ha avuto alcuni utenti di altissimo profilo. Nell'agosto 2015, Anne Rice ha condiviso il suo apprezzamento per WordStar sul suo profilo Facebook, e nessuno dimenticherà facilmente l'intervista a George R. R. Martin nel programma di Conan O'Brien, dove ha ammesso che WordStar 4.0 è la sua «arma segreta»:
Comunque, se cerchi un'esperienza simile a quella del WordStar originale, posso consigliarti WordTsar, che fondamentalmente funziona come un clone della versione 7.0D. Infatti, mi è stato molto utile al momento di caricare il documento che ho scritto in 4.0, salvarlo in formato RTF e importarne il contenuto qui. Divertiti!
