Viaggi spaziali, labirinti, una città illuminata da una notte stellata, tubature 3D e persino tostapane volanti. I salvaschermi hanno dato vita a ogni genere di design e animazione, andando fortunatamente ben oltre il loro ruolo originale. Oggi sono pochi gli utenti che li attivano ancora, e gli ultimi sviluppi suggeriscono una sorta di pensionamento formale. Per questo, credo che sia il momento giusto per ripercorrere i modelli più significativi.
L'addio dei salvaschermi secondo Microsoft
La settimana scorsa abbiamo parlato del ritiro di Paint. Il Web si è unito in un grido di nostalgia e tristezza alla notizia, e Microsoft ha deciso di permettere la sua sopravvivenza come app nel negozio ufficiale di Windows. Tuttavia, l'articolo che ha riportato per primo l'uscita di Paint parla anche di un'altra decisione: Redmond ha in programma di disattivare le funzioni di salvaschermo (o «protettore di schermo», se preferite) nella sezione Temi, mentre nel Pannello di controllo e nelle Criteri di gruppo verranno dichiarate «obsolete». In effetti, è già piuttosto complicato attivare un salvaschermo in Windows 10 (Impostazioni - Personalizzazione - Schermata di blocco - Impostazioni salvaschermo), e restano solo un paio di classici nell'elenco.
Perché servivano i salvaschermi?
Microsoft ha la colpa di aver «nascosto» la configurazione del salvaschermo, ma non c'entra nulla con la sua perdita di popolarità. Vediamo: come suggerisce il nome, la presenza di un salvaschermo era fondamentale per proteggere i nostri monitor in passato. Riproducendo un'immagine statica per diverse ore al giorno (ad esempio un'interfaccia), il fosforo dei vecchi tubi catodici si «bruciava», lasciando un'immagine fantasma. I monitor CRT monocromatici soffrivano molto di burn-in, e ancora oggi si trovano unità datate con la traccia di programmi dimenticati. La prima linea di difesa era ovviamente spegnere il monitor, ma i salvaschermi si sono rivelati un'alternativa molto superiore, sia dal punto di vista tecnico che artistico. L'obiettivo essenziale era mantenere i pixel in movimento, e su questa base sono state create cose meravigliose.
I tempi d'oro di After Dark
Di gran lunga, il mio salvaschermo preferito era «Starry Night», uno dei moduli originali del famoso After Dark. Le luci della città, una notte perfetta e l'occasionale stella cadente spezzavano facilmente la monotonia e la routine davanti al computer, ma molti utenti conobbero After Dark grazie ai suoi tostapane volanti, i Flying Toasters. I tostapane furono così popolari da finire al centro di due cause legali: la prima vide contrapposto il suo sviluppatore Berkeley Systems a un concorrente canadese di nome Delrina, la seconda coinvolse la rock band Jefferson Airplane per la copertina del loro album «Thirty Seconds Over Winterland». After Dark ha offerto dozzine di salvaschermi nelle sue cinque versioni principali, sui tre principali sistemi operativi dell'epoca: MS-DOS, Windows e Mac OS.
Il vuoto dopo After Dark
La storia di After Dark si concluse nel 1996, e Berkeley fu acquisita da Sierra On-Line un anno dopo, ma i sistemi operativi hanno riempito il vuoto. Windows presentò salvaschermi indimenticabili come il Labirinto 3D, il Campo Stellato (che era quasi un viaggio sull'Enterprise), la Casa Stregata e «Pesci». Tuttavia, il salvaschermo come tela creativa raggiunse un nuovo livello diversi anni prima che Microsoft facesse la sua parte. Nel 1992, la menzionata Sierra On-Line lanciò Johnny Castaway, un salvaschermo che raccontava la storia di Johnny, un naufrago bloccato su un'isola che cerca costantemente la possibilità di un salvataggio, senza successo. Johnny Castaway includeva eventi legati a date specifiche, come Halloween e Natale.
Un'eredità digitale
Tecnicamente, i pannelli piatti presentano una resistenza molto maggiore al burn-in e, con i progressi nel risparmio energetico, i salvaschermi sono ormai appena una curiosità digitale. Eppure, per quanto ci abbiano accompagnato per decenni, non hanno mai abbandonato il loro profilo temporaneo. Dopotutto, la permanenza non era un lusso a loro disposizione, e un semplice movimento del mouse li rimandava in secondo piano. Ma se lasci il computer acceso e il monitor resta attivo per un po', perché non configurarne uno?.
