La quarta versione di Flight Simulator arrivò sugli scaffali prima della fine del 1989. All'epoca eravamo costretti a fare i conti con la memoria disponibile, e qualsiasi idea di compatibilità attraverso più monitor sembrava ridicola. Oggi però abbiamo schermi economici, la magia di DOSBox e appassionati come Wayne Piekarski, che ha modificato e coordinato tre istanze di Flight Simulator 4.0 per creare un simulatore di volo realistico con grafica che era il meglio del mercato 35 anni fa.
Nel 1989 stavo lasciando il mio amato clone dell'Atari 2600 per iniziare un'indimenticabile avventura con il Commodore 64. Purtroppo non giocai mai a nessun simulatore su quel computer (diciamo che vivevo a forza di Giana Sisters e MicroProse Soccer), anche se la storia cambiò completamente con il mio primo PC e una copia di F-117A Nighthawk Stealth Fighter 2.0, di cui non ricordo bene la provenienza.
Flight Simulator era sempre stato una priorità, ma non ha più senso negarlo: le copie pirata erano inutili senza il manuale per imparare a giocare, e Flight Simulator è sempre andato oltre l'istinto di qualsiasi bambino di undici o dodici anni. Un paio di decenni dopo, gli appassionati di simulatori di volo stiamo avendo la nostra rivincita.
Oltre a eseguire questi classici con una velocità e una qualità grafica che potevamo solo sognare negli anni '90, la documentazione disponibile è enorme, al punto che possiamo fare cose assolutamente incompatibili con il codice originale. Per esempio... questo:
Flight Simulator 4 in tre schermi da 42 pollici
I video durano appena venti secondi, ma non ho dubbi nel dire che il lavoro di Wayne Piekarski è una vera opera d'arte. Sincronizzare tre istanze di Flight Simulator 4.0 in DOSBox richiede uno sforzo molto più ampio di quanto sembri. La prima sfida è stata analizzare i dump di memoria in DOSBox per trovare la regione in cui il gioco scrive le coordinate.
Poi ha dovuto interpretarne la codifica: Flight Simulator 4.0 registra sei valori generali (Nord, Est, Direzione, Pitch, Roll e Altitudine) in 18 byte distinti. Il passo successivo richiede di prendere questi 18 byte da un'istanza centrale e iniettarli nelle istanze secondarie (entrambi i lati della “cabina”). Infine, le due istanze laterali devono modificare la camera e il campo visivo affinché la sincronizzazione con lo schermo principale sia esatta. Piekarski ha automatizzato quest'ultima parte con wmctrl e xdotool.
La versione modificata di DOSBox si trova su GitHub, ma chi volesse riprodurre il progetto di Piekarski dovrà procurarsi una copia di Flight Simulator 4.0, cosa non così complicata oggi se consideriamo tutti i portali di abandonware presenti sul Web.
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