Als ik je vraag wat je vanmiddag hebt gegeten of wat de laatste serie is die je hebt gezien, is de kans groot dat je een mentaal beeld van beide gebeurtenissen opbouwt. Het is een natuurlijk proces, en sommigen zouden het zelfs onvermijdelijk noemen… maar er zijn mensen die dit niet kunnen. Het zogenaamde geestesoog is er gewoon niet. Deze bijzondere aandoening staat bekend als afantasie, en de eerste beschrijving ervan dateert uit het einde van de negentiende eeuw, maar dankzij betere communicatie tussen specialisten en patiënten ontdekken we dat er veel mensen met 'mentale blindheid' zijn daarbuiten…
De indrukwekkende aanwezigheid van een mooie actrice, de beste scène uit een beroemde film, de speelplaats van je basisschool, dat fantastische bord spaghetti met bolognesesaus dat je in het weekend hebt opgegeten, de vacht van je huisdier, de gezichten van je familieleden. Met die woorden schiet de geest op volle snelheid weg, zoekend en beelden vormend. Hetzelfde gebeurt wanneer je een anekdote hoort, een boek leest, of een liedje hoort! Scènes uit het verleden of pure verbeelding. Op de een of andere manier zijn ze er, in je geest
Stel je nu eens voor dat je het niet kunt. Er is geen beeld dat zich in je hoofd vormt. Geen gezichten, geen kleuren, geen texturen. Het beroemde geestesoog... is blind. Het is geen verzinsel: er zijn veel mensen met deze aandoening, bekend als 'Afantasie'. De eerste formele analyse van de aandoening werd gepubliceerd in 1880 door de socioloog, uitvinder en statisticus Sir Francis Galton, maar bleef relatief onbekend totdat er in 2005 een geval opdook.
Het geval van MX
Een 65-jarige man, geïdentificeerd als MX, bezocht professor en neuroloog Adam Zeman van de Medische School van de Universiteit van Exeter. Na een kleine chirurgische ingreep besefte de man dat hij geen beelden meer in zijn geest kon vormen. MX verkeerde in goede gezondheid en zijn geheugen was solide voor iemand van zijn leeftijd, maar de beelden waren verdwenen.
In de loop der jaren werd meer dan ooit bevestigd dat MX niet alleen was. Een van de meest relevante gevallen is dat van Blake Ross, een van de oorspronkelijke makers van Firefox, die in 2016 een uitstekend artikel publiceerde waarin hij zijn gevoelens en moeilijkheden beschreef bij het leven met afantasie. Hij kan geen gezicht visualiseren of een stem herinneren (wat onthult dat afantasie zich kan uitstrekken tot andere zintuigen), heeft moeite met tekenen en het volgen van aanwijzingen, maar tegelijkertijd weerhoudt het hem er niet van fictie te schrijven of piano te spelen.
Kun jij afantasie hebben?
Dus... denk je dat je afantasie hebt? Er is een manier om daarachter te komen: het zogenaamde 'Levendigheidsvragenlijst' ontwikkeld door de Britse psycholoog David Marks in 1973 is een goed startpunt om de kwaliteit van de beelden die door ons geestesoog worden geproduceerd te evalueren. De enige beperking om de vragenlijst te kunnen invullen is dat we een account moeten aanmaken op de officiële site aphantasia.com, iets dat logisch is als we bedenken dat het de bedoeling is om meer informatie te krijgen over deze merkwaardige aandoening.
Afantasie op Wikipedia: Klik hier
Levendigheidsvragenlijst: Klik hier
