Entertainment op grote schaal is geen eenvoudige uitdaging. Het publiek vraagt om steeds geavanceerdere en completere ervaringen, dingen die je op meerdere niveaus kunt voelen en aanraken. Als er één bedrijf is dat dat perfect begrijpt, is het wel Disney, maar de druk wordt steeds groter en concurrenten hebben besloten om de strijd aan te gaan op een terrein dat historisch door Mickey en zijn bende wordt gecontroleerd: de pretparken. De volgende generatie attracties wordt bereid in de onderzoeks- en ontwikkelingslaboratoria van Disney Research, die we nu van dichterbij kunnen bekijken dankzij deze video gepubliceerd door The Wall Street Journal…
De laatste tijd richten de nieuwsberichten over Disney zich op politieke/ideologische controverses, de prestaties van hun streamingdienst, de waarde van het bedrijf, hypothetische kopers, of hoe slecht de serie van het moment is. Sommige van de interessantste dingen bij Disney worden echter volledig genegeerd, en vanuit een bepaald oogpunt is dat het plan.
Disney World is bijvoorbeeld een stad in een gigantisch moeras (lees: "de staat Florida"), en dat maakte het bedrijf tot een van de beste muggenjagers ter wereld. Maar er is ook Disney Research, een onderzoeks- en ontwikkelingsnetwerk dat meestal vrij discreet opereert. In een van de laatste video's van The Wall Street Journal opende Disney Research de deuren van haar faciliteiten in Los Angeles... en liet het prachtige dingen zien:
Disney Research zoals nooit tevoren
Een groot deel van de video toont het werk van Lanny Smoot, een van de belangrijkste en meest onderscheiden uitvinders van het bedrijf. Smoot creëerde (onder meer) het aandrijfsysteem voor BB-8, en het dichtst bij een echte lichtzwaard dat we ooit hebben gezien, gebruikt door de acteurs in het (inmiddels gestopte) Star Wars: Galactic Starcruiser. De tour begint met een elektromagnetisch oog, dat tot doel heeft veel van de mechanismen te vervangen die anders in de hoofden van de animatronics zouden moeten worden geïnstalleerd.
We komen echter al snel bij het lichtzwaard, de "Hero Lightsaber". De sleutel tot het ontwerp is dat het "blad" intrekbaar is, maar tegelijkertijd dezelfde diameter over de hele lengte behoudt, anders zou het een ongewenst "antenne-effect" hebben. Dit soort aandacht voor detail is niet alleen essentieel om aan de verwachtingen van de bezoeker te voldoen... maar ook om hem ervan te overtuigen terug te komen.
Het beste van de video wordt tot het laatst bewaard, en dat is de Holotile. Het concept van de omnidirectionele loopband is niet nieuw, maar ze zijn nooit populair geworden vanwege hun natuurlijke beperkingen. De Holotile doorbreekt dat alles door een modulair systeem te gebruiken en ondersteuning te bieden voor meer dan één persoon tegelijk. Het oppervlak is gebaseerd op een reeks schijven met LIDAR-technologie, die draaien en hun hoek veranderen om de stappen van de gebruiker "ongedaan te maken" of "te annuleren". Net zo indrukwekkend is de mogelijkheid om objecten in elke richting te verplaatsen, iets wat Disney al voor ogen heeft om "de Force te simuleren" in toekomstige Star Wars-attracties. De Holotile is al meer dan zeven jaar in ontwikkeling, en Smoot deelde een fascinerende anekdote: hij liet zich inspireren door het holodeck van Star Trek.
