AST SpaceMobile heeft van Firefly Aerospace een licentie gekregen om Miranda- en Vira-motoren te produceren. Firefly behoudt de intellectuele eigendom van de motoren. De overeenkomst omvat ook 36 motoren en drie jaar technische ondersteuning voor Blacklift, de raket die AST SpaceMobile wil ontwikkelen. Firefly maakte de overeenkomst op 6 november bekend en waardeert die op meer dan 1,3 miljard dollar (Firefly Aerospace).
Blacklift is bedoeld om BlueBird-satellieten in een baan om de aarde te brengen. Die satellieten staan ook centraal in de mobiele satellietstrategie van AST SpaceMobile. NeoTeo beschreef eerder de eerste gespreksoverdracht naar het satellietnetwerk van AST SpaceMobile.
AST SpaceMobile krijgt toestemming om de motoren zelf te maken; Firefly houdt het eigendom van de onderliggende motortechnologie.
Wat de overeenkomst AST SpaceMobile en Firefly oplevert
Firefly levert 27 Miranda-motoren en negen Vira-motoren in vacuümvariant voor de eerste drie raketten van AST SpaceMobile. Ook biedt Firefly drie jaar technische ondersteuning. De licentie geeft AST SpaceMobile het recht om de motoren zelf te produceren, maar draagt de intellectuele eigendom niet over: Firefly zegt die volledig te behouden.
Firefly waardeert de overeenkomst op meer dan 1,3 miljard dollar. AST SpaceMobile omschrijft de betalingsopbouw in zijn eigen aankondiging als volgt: ongeveer 800 miljoen dollar vooraf voor de licentie, bestaande uit 400 miljoen dollar in contanten en 10 tot 14 miljoen Class A-aandelen. De aandelen zijn onderworpen aan lock-upperioden. Daarnaast betaalt AST SpaceMobile 250 miljoen dollar voor de motoren en 250 miljoen dollar voor de technische ondersteuning over drie jaar (de aankondiging van AST SpaceMobile bij de SEC).
De overeenkomst moet ook Firefly’s eigen productie ondersteunen. Het bedrijf zegt dat het geld wil inzetten voor extra personeel, materialen met lange levertijden, apparatuur en meerdere nieuwe testbanken in Briggs, Texas. Firefly noemt de overeenkomst bewust niet-concurrerend en zegt actief te blijven op de bredere overheids- en commerciële lanceermarkt.
Wat Firefly meldt over de Miranda-tests
Firefly meldt dat de Miranda-motor meer dan 175 hotfiretests heeft doorstaan, met samen meer dan 4.200 seconden testtijd. Bij een vluchtachtige proef draaide een motor met een stuwkracht van 230.000 lbf, ongeveer 1,02 meganewton, volgens Firefly op 110 procent van het prestatieniveau. De proef duurde 226 seconden; Firefly noemt 206 seconden als nominale vluchtduur.
Die cijfers gaan over de Miranda-motor. Blacklift is een ontwikkelplan van AST SpaceMobile, geen operationele raket. De testgeschiedenis van de motor is dus niet hetzelfde als een vlucht- of kwalificatietest van Blacklift.
Blacklift staat naast bestaande lanceercontracten
AST SpaceMobile zegt dat Blacklift herbruikbaar moet worden en vanaf eind 2028 maximaal vijf BlueBird-satellieten per lancering moet kunnen meenemen. Dat is een toekomstig doel. Het bedrijf houdt daarnaast externe lanceeraanbieders aan: volgens AST dekken bestaande afspraken samen de lancering van meer dan 100 BlueBird-satellieten in 2027 en 2028. De overeenkomst met Firefly vervangt die bestaande afspraken dus niet (AST SpaceMobile).
AST SpaceMobile heeft de onthulling van Blacklift gepland voor 12 november in New York.
