De aankondiging brengt ons terug naar juli 2011, toen Microsoft een kleine reclamecampagne lanceerde met de naam «The G-mailman». Daarin bekritiseerde Redmond dat Google de e-mails van zijn gebruikers in Gmail las om advertenties te personaliseren. Die lezing is zelfs vandaag nog actief, maar via een kort persbericht bevestigde de gigant uit Mountain View dat deze vóór het einde van het jaar wordt uitgeschakeld. De algemene advertenties in de dienst zullen natuurlijk niet verdwijnen, en de personalisatie zal afhangen van andere parameters.
Er wordt gezegd dat «als je niet betaalt voor iets, ben je het product». De geldigheid ervan is vaak betwijfeld, maar als het om online diensten gaat, is er weinig ruimte voor manoeuvre. Platforms als Google, Facebook en Microsoft bieden gratis diensten aan in ruil voor een constante verzameling van gegevens, die wordt gebruikt om advertenties te personaliseren en deze diensten te verbeteren. Het probleem is wanneer de verzameling een grens overschrijdt die ons ongemakkelijk maakt, en in het specifieke geval van Google is het voorbeeld Gmail. Elke verzonden en ontvangen e-mail wordt gescand «in inhoud en context» om relevantere advertenties aan de gebruiker te tonen. Google moest meerdere rechtszaken doorstaan en het lezen in zijn educatieve toepassingen uitschakelen, maar nu wordt dat uitgebreid naar alle andere gebruikers vóór het einde van het jaar.
Wat verandert er?
Wat Google wil, is zijn personalisatiemethoden verenigen tussen reguliere Gmail, educatieve toepassingen en het zakelijke G Suite-platform. In alle gevallen zal advertenties gebaseerd zijn op specifieke parameters die de gebruiker binnen zijn account heeft ingesteld. Die parameters kun je controleren via deze link, waar je ook de mogelijkheid hebt om personalisatie volledig uit te schakelen. Persoonlijk denk ik dat het beter is om de resultaten te beperken tot een paar handmatig ingevoerde categorieën dan algoritmen resultaten van zeer lage kwaliteit te laten leveren.
Toch zal het scannen van e-mails in Gmail blijven bestaan om de inhoud te indexeren, filters toe te passen, spam te detecteren en malware te verwijderen. Tegelijkertijd analyseert de Smart Reply-functie in de mobiele versie van Gmail (geïntroduceerd half mei) de context van elke e-mail en biedt een snelle automatische reactie.
