Het Incident van het Corrupte Bloed: wat World of Warcraft ons leerde over epidemieën

Het was het jaar 2005 en de wereld had het alleen maar over World of Warcraft. Halverwege september besloot Blizzard een zone voor hooglevelspelers toe te voegen, geregeerd door Hakkar the Soulflayer, die in zijn arsenaal een infectie had genaamd Corrupt Bloed. Nu was het de bedoeling dat de infectie niet verder zou reiken dan de oorspronkelijke zone, maar een programmeerfout veranderde het in een virtuele pandemie die duizenden spelers tegelijk in de steden doodde. Het zogenaamde Incident van het Corrupte Bloed was zo belangrijk dat experts in epidemiologie de effecten ervan gingen bestuderen…

Met de komst van COVID-19 hebben we lockdowns, sociale afstand, economische crisis, hamsteren, rebellen die de quarantaine trotseren, een flinke dosis paniek en onzekerheid. De meeste van die gebeurtenissen zijn echter niet exclusief voor de echte wereld. Videogames hebben het concept van “epidemie” meer dan eens verkend, maar als er één voorbeeld is dat ver boven de rest uitsteekt, is het het historische Incident van het Corrupte Bloed dat World of Warcraft trof tussen 13 september en 8 oktober 2005.

Het incident ontvouwt zich

Het begon allemaal met de introductie van een nieuw raid genaamd Zul'Gurub, speciaal ontworpen voor hooglevelspelers. Aan het einde wachtte hen Hakkar the Soulflayer, de “Bloedgod” van de Gurubashi-trollen. De moeilijkheidsgraad was aanzienlijk en sommige spelers kozen voor een “strategische terugtrekking” voordat ze tegen Hakkar vielen… maar er was een klein detail: Hakkar heeft een spreuk, een uiterst besmettelijke “debuff” die van speler op speler overgaat, genaamd Corrupt Bloed. Deze spreuk beschadigt de gezondheid van spelers na verloop van tijd, maar het zou ook als “achilleshiel” dienen, want door bloed van spelers te nemen om zich te genezen, brengt Hakkar de debuff in zijn eigen lichaam, waardoor hij kan worden vernietigd.

Dus wat gebeurde er precies? Van alle spelers die zich terugtrokken uit het gevecht, waren sommigen Warlocks met hun minions, en anderen Hunters met hun huisdieren. Zowel de minions als de huisdieren dienden als asymptomatische dragers voor het Corrupte Bloed, dat in theorie nooit de raid-zone had mogen verlaten. En toen de geïnfecteerde wezens in de steden aankwamen… was alles chaos. Laaglevelspelers stierven bijna onmiddellijk door de kracht van het Corrupte Bloed. De paniek was totaal. De belangrijkste steden werden verlaten om aan de infectie te ontsnappen. Alle quarantaines faalden.

38 dagen en duizenden virtuele lijken later had Blizzard geen andere keuze dan de hamer te laten vallen, een reboot uit te voeren en de infectie van het Corrupte Bloed op minions en huisdieren te blokkeren, waardoor het bereik beperkt bleef tot de raid-zone zoals het vanaf het begin had moeten zijn. Tot op de dag van vandaag houdt Blizzard vol dat het om een glitch ging, maar de effecten en het gedrag van de spelers trokken automatisch de aandacht van gezondheidsspecialisten en epidemiologen over de hele wereld.

De studie en de lessen

Twee van hen, Eric Lofgren en professor Nina Fefferman van de Tufts University, publiceerden in september 2007 een studie waarin ze de volledige ontwikkeling van het “Incident van het Corrupte Bloed” onderzoeken en het potentieel ervan evalueren als element om epidemiologische modellen in het echte leven te optimaliseren en te verfijnen, omdat ze beschikken over nauwkeurige gegevens over hoe de spelers zich tijdens de pandemie gedroegen.

Zo maakten degenen die probeerden te helpen met genezingsspreuken de zaken alleen maar ingewikkelder, omdat ze de onderliggende infectie niet verwijderden. Andere avonturiers besloten de geïnfecteerde en verlaten gebieden te verkennen en werden nieuwe slachtoffers. En er waren genoeg sociopathische spelers die vastbesloten waren de ziekte te verspreiden. Professor Fefferman legt uit dat een groot deel van haar werk gebaseerd is op de sociale constructie van “risicoperceptie” en dat dit veel moeilijker zou zijn geweest zonder de discussies die de World of Warcraft-spelers in realtime tijdens de pandemie voerden.

Kortom, World of Warcraft werd een waardevol hulpmiddel om het gedrag van mensen tijdens een epidemie-pandemie te anticiperen en te begrijpen. Het gaat niet alleen om “een virus dat mensen ziek maakt”, maar om hoe elk individu reageert en handelt, en of hij gehoorzaakt aan de autoriteiten of niet. Lofgren waarschuwt echter dat het Corrupte Bloed iets onverwachts was, een “zwarte zwaan”. Daarentegen heeft het coronavirus niets onverwachts en herinnert het ons aan twee dingen: dat de natuur erg goed is in het ziek maken van mensen en dat er in de toekomst andere pandemieën zullen komen.

Bron: Ars Technica. Toegang tot de studie: Klik hier.