Elke keer dat we iets willen zeggen, kunnen we dat meestal ook doen. Misschien is het niet het nuttigste of slimste dat we ooit hebben gezegd, maar we hebben die mogelijkheid. Toch zijn er veel mensen die die mogelijkheid niet hebben. Verschillende aandoeningen beperken of reduceren tot nul het vermogen om te spreken, waardoor een cruciale communicatieweg met de rest van de wereld wordt afgesneden. Een bedrijf genaamd Smartstones wil dit veranderen met technologie op basis van elektro-encefalografie en een mobiele app. Met andere woorden: gedachten omzetten in woorden.
Stephen Hawking: technologie als brug
Een van de meest treffende voorbeelden van het gebruik van technologie om het communicatievermogen van een persoon ten minste gedeeltelijk te herstellen, is dat van Stephen Hawking. Zijn amyotrofische laterale sclerose blijft voortschrijden, maar nieuwe ontwikkelingen hebben hem in staat gesteld zijn gedachten met de wereld te delen, zelfs als zijn snelheid slechts één of twee woorden per minuut bedraagt. Het lichaam faalt, maar onze geest blijft werken. Wat we nodig hebben zijn bruggen, alternatieve wegen om om te zetten wat we denken in wat we willen zeggen. Mijn woorden bereiken de lezers van NeoTeo voornamelijk via een toetsenbord, een mechanische en effectieve methode, maar die enige motorische vaardigheid vereist. Stephen Hawking en vele anderen beschikken daar niet over. Waar is het toetsenbord voor hen? Waar zijn de bruggen...?
De mensen van Smartstones spreken over een "democratisering van de stem". De uitdrukking klinkt een beetje vreemd, maar niet als we van perspectief veranderen: wat voor ons iets alledaags is, is voor anderen een onbereikbaar voorrecht.
Het eerste deel van het plan van Smartstones is gebaseerd op :prose, een app die compatibel is met iOS en die aanraking en gebaren omzet in woorden. Dankzij de introductievideo ontdekken we dat :prose veel potentieel heeft in de educatieve omgeving, maar er is nog iets krachtigers. De :prose, gecombineerd met een EEG-systeem in de stijl van de Emotiv Insight of de Epoc, geeft de gebruiker de mogelijkheid om diezelfde gebaren te "denken", waardoor :prose spreekt alsof het direct met de software communiceert.
Het bedrijf benadrukt dat de leercurve heel eenvoudig is en dat trainingssessies tot minuten kunnen worden teruggebracht, terwijl andere, veel complexere systemen jaren van vallen en opstaan en aanpassing vereisen. De prijs van de app alleen is 59 dollar, en zoals hierboven vermeld, is de compatibiliteit beperkt tot iOS. Iedereen die :prose in de klas wil gebruiken, kan een abonnement van tien dollar per maand nemen, terwijl het EEG-programma in de bètafase bevindt en registratie vereist. Persoonlijk wens ik hen het beste en hoop ik dat hun succes de ontwikkeling van soortgelijke, meer geavanceerde en waarom niet ook betaalbare programma's zal stimuleren.
