Een SpaceX Falcon 9 lanceerde op 20 oktober 2026 vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida de Starfall-capsule voor een test van het Rocket Cargo-programma van het Amerikaanse Air Force Research Laboratory (AFRL). De gemelde lading omvatte een opblaasbaar reddingsvlot, overlevingsmiddelen en meetapparatuur.

De vracht combineerde reddingsmiddelen met meetapparatuur

Aan boord was een UNI-PAC III, een opblaasbaar reddingsvlot, met een nautische overlevingsset. Die bevatte onder meer noodlokzenders, een waterontziltingsapparaat, flessen water, kant-en-klaarmaaltijden, een handradio, ducttape, lucifers, een zaklamp, isolatiedekens, een EHBO-set en een kompas.

De lading zat in een speciaal ontworpen container voor snel laden, bescherming tegen schokken en een stabiele omgeving. Sensoren waren bedoeld om de temperatuur, trillingen en g-krachten te meten: de versnellingen die de lading tijdens de vlucht ondervindt. Ook gingen een satellietverbonden GPS/GNSS-noodbaken en extra batterijen mee.

De capaciteit van Starfall is geen vrachtgewicht

Starfall is volgens de beschrijving een terugkeervoertuig met een diameter van 3,1 meter. Het heeft een hitteschild, koudgasstuwers voor de besturing en een herstelparachute. De opgegeven maximale laadcapaciteit is één ton. Dat cijfer beschrijft de capaciteit van het voertuig; de testvracht was het reddingsvlot, de overlevingsuitrusting en de meetapparatuur.

Van test naar een terugkerende vrachtdienst

AFRL wil op langere termijn met meerdere lanceerbedrijven samenwerken aan systemen die tientallen tonnen vracht per lancering kunnen vervoeren. Dat is een programmadoel, geen capaciteit die met deze Starfall-test is aangetoond.

Voor een retourdienst is meer nodig dan een lancering: ook werkzaamheden in een baan om de aarde, gecontroleerde terugkeer door de atmosfeer, berging en snelle aflevering bij een laboratorium spelen een rol. Een uitlegvideo van 8-Bit News van 24 juni 2026 beschreef die stappen en stelde toen dat Starfall nog geen reguliere dienst of concurrerende prijzen had aangetoond. De uitleg verscheen vóór de test in oktober.