Dans un compte rendu publié le 25 octobre, New Atlas rapporte qu’un Falcon 9 de SpaceX a décollé le 20 octobre 2026 de Cape Canaveral Space Force Station, en Floride, avec la capsule Starfall pour une démonstration du programme Rocket Cargo de l’U.S. Air Force Research Laboratory (AFRL). La charge comprenait un radeau de sauvetage gonflable UNI-PAC III et du matériel de survie.
Le rôle de Starfall dans l’essai
Starfall est décrite comme une capsule de rentrée atmosphérique de 3,1 mètres de diamètre, équipée d’un bouclier thermique, de propulseurs à gaz froid et d’un parachute de récupération. Ces éléments servent à protéger et à guider le véhicule pendant son retour dans l’atmosphère, puis à le faire descendre sous parachute.
Le compte rendu attribue à Starfall une capacité maximale de fret d’une tonne. Ce chiffre désigne la capacité annoncée du véhicule, pas la masse embarquée lors de ce vol.
Un radeau, du matériel de survie et des capteurs
Le chargement rapporté associait le radeau UNI-PAC III à un conteneur conçu pour accélérer le chargement, amortir les chocs et maintenir un environnement intérieur stable. Des capteurs devaient relever la température interne, les vibrations et les accélérations subies. Une balise d’urgence GPS/GNSS compatible avec les communications par satellite et des batteries supplémentaires complétaient l’équipement.
Le kit nautique comprenait notamment des balises de localisation d’urgence, un dessalinisateur par osmose inverse, de l’eau en bouteille, des repas prêts à consommer, une radio portative, du ruban adhésif renforcé, des allumettes, une lampe, des couvertures de survie, une trousse de premiers secours et une boussole.
Un essai de fret, pas encore un service récurrent
Selon le compte rendu de New Atlas, l’objectif à long terme de l’AFRL est de travailler avec plusieurs sociétés de lancement pour acheminer des charges de plusieurs dizaines de tonnes par lancement. Il s’agit d’un objectif du programme, distinct de la capacité annoncée pour Starfall.
Un service régulier de retour de fret demande aussi des opérations en orbite, une rentrée contrôlée, la récupération de la capsule et l’acheminement rapide de la cargaison vers un laboratoire. Dans une vidéo explicative publiée le 24 juin 2026, avant le lancement d’octobre, 8-Bit News présentait ces étapes comme nécessaires à un service complet et estimait alors que Starfall n’avait démontré ni service régulier ni prix compétitifs.
